大明光復5年8月29日，隨著夜色的降臨，燕然山北麓，翁金河畔的草原上戰雲翻滾，在夜幕掩護之下，近7000八旗和哥薩克騎兵，人銜枚，馬摘鈴，如鬼魅幽靈一樣嚮明軍騎馬步兵的宿營地快速前進。

同一時刻，石達開和西鄉隆永也下達了特級備戰的命令，並且開始分頭巡視他們的宿營地。

得到命令計程車兵們紛紛結束了短暫而又香甜的睡眠，開始默默地吃著晚飯，也可能是他們的最後一餐。無論是中國人還是在明軍中服役的日本人，無論是軍官還是普通一卒，這一餐的標準都是一樣的，風乾的醃豬肉、又乾又硬的麵餅、一些醬菜，外加一壺茶水——根據命令，士兵們必須把茶葉都吞嚥下去，據說是為了讓他們的身體攝取一些必要的維生素。

就在官兵就餐的時候，石達開和西鄉隆永則揹著手在營地中巡視，還不時同部下說幾句話，開個玩笑，舒緩一下大戰中的緊張氣氛。而官兵們之間，這個時候也開始低聲的交談，互相說著勉勵的話語。

“三千世界鴉殺盡，與君共寢到天明……”

在草原軍團中當兵的少年高杉晉作此時拉著自己的同鄉兼上司，身材高大而且長相英俊的桂小五郎，低聲誦出了代表自己心聲的和歌，還雙手奉上了情書。

高杉和桂都是長州藩士，高杉是上士高杉春樹的長子，而桂則是武士桂九郎兵衛的養子，本身是藩醫家庭出身，雖是長子卻因為病弱而無法繼承家業，由姐姐招了贅婿。這兩人本來都是有大好前途的，但是由於朱天子的蝴蝶效應，現在都成了淑宮陪臣到了中國——淑宮陪臣是公開招募的，許多日本武士也將成為淑宮陪臣當作出國見世面的機會。因而吸引了這個許多不甘寂寞且頗有才華的中下級武士。

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