年關將近，紛亂的大明光復四年的日曆終於翻到了盡頭，嶄新的大明光復五年元月就在一派吵鬧得更加喧囂的氣氛中來臨了。

秦淮河，應天夫子廟內，一群早就過了30歲的書生，正聚在一起聊天。還有人吧嗒吧嗒吸著香菸——大明雖然嚴禁鴉片煙，但是卻允許香菸銷售，原先有那麼點鴉片煙癮的人們，現在大多成了香菸的愛好者。煙霧模糊了他們的顏面，也掩住了話語中的情緒。

“早知道是這樣，光復2年的時候我就去考了，要是去考的話一定能中，現在也當了紹興府的官吏，哪怕是九品芝麻官，也能有兩三百一年的俸祿，這輩子就不愁了……”

“還是以前好啊，我們紹興師爺遍天下，哪家衙門裡面沒有紹興人？”

“現在都是本地人做本地官，師爺的差事成了什麼秘書，也都列入了官員編制，沒有我們紹興人的份了，那些年紀小的還能去考科舉，我們這些老的已經沒有人要了……”

這話好像說到了大家都傷心事，透過煙霧，浮現出來的都是一張張滿是無奈表情的老謀深算的面孔。

“我看這次請願也沒多大用處，就是能緩一緩，對咱們也沒有多大幫助。紹興的讀書人多，這科舉也比別的地方難考。而且光復2年的時候已經取了兩千多人，這一次，浙江全省才取2000……難考啊！”

“其實考不上秀才也沒什麼，問題是這個士紳的身份要保不住了。沒了功名，沒了前程，連原來官場的那點關係都指不上，還想人家把咱們當士紳看麼？平水鎮的鎮長已經到我家裡打了招呼，明年（指1852年）的秋稅要收全額了！”

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