廣州，南關。

十三行行首，怡和行行主伍紹榮的所在，是珠江岸邊一所富麗堂皇的大宅子。

宅子是伍紹榮的父親伍浩官所建，雖然富貴，可畢竟是二十多年前的老房子，裝點已經有些過時，比不了鴉片戰爭後出現在廣州南關的外商洋房新奇精緻。不過這棟宅子的主人在廣東商界一言九鼎的地位，卻是任何一家實力雄厚的洋行所無法比擬的。

因為怡和行伍家所擁有的財富比活躍於廣東、南洋的任何一家洋行都要多！早在20年前，伍家的家產就高達2600萬兩百銀，相當於1000萬英鎊！當然，這只是明面上的財富，廣州這些行商的背後，都是八旗親貴，不是王爺便是軍機。伍家自然也不例外，包括領班軍機穆彰阿，洋務大臣耆英，道光皇帝的弟弟惠親王綿愉等人，都在怡和行持有暗股，總計達到怡和行股份的五成以上。正是因為這些人的支援，怡和行才有今時今日的地位。

但是怡和行的當家人伍紹榮卻知道，這數十年來伍家的似錦繁華，已經隨著五口通商時代的到來，不可避免地走向衰敗——十三行壟斷外貿的時代已經一去不返，而那些持著暗股的王公大臣卻不管這些，該上的供是一兩銀子都不能少給，而為了辦八旗新軍，各種攤派加徵又如潮水般湧來。伍家就算有金山銀山也頂不住啊！

而那位橫空出世的朱明海外天子，則成了壓垮伍家的最後一根稻草！只是伍家就是要垮，也必須把京裡那些親貴的暗股給結清了，雖然他們誰都沒有真正出過一分錢。好在朱濟世這個反賊的行動不算快，滅了廣東水師督標以後好幾個月還沒有來打廣州城，給了伍家低價變賣財產套現的機會。現在這些銀子都存進了法國人開的匯豐銀行，總數還有1000餘萬兩（銀元），基本上夠賠退暗股了。

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