在亞洲大陸的南端，有一個狹長的半島，把泰國灣和安達曼海隔開，這個半島被稱為馬來半島。正因為馬來半島的存在，從南海前往安達曼海的航線就不得不繞一個大彎，從馬來半島與印度尼西亞蘇門答臘島之間的馬六甲海峽透過。

馬來半島上隸屬於泰國的地帶有一段十分狹窄，最窄處僅50多公里左右，從地圖上看，幾乎如同蜂腰一般纖細，這個地段便是克拉地峽。早在400年前，就有人提出過設想，要在克拉地峽開鑿一條運河，連線泰國灣和安達曼海，使輪船不再需要繞行馬六甲海峽。

有關開鑿克拉地峽運河的討論在過去幾百年間時斷時續，隨著從中東到東亞的石油運輸日益增加，泰國政府對於修建運河的興趣也與日俱增。

1972年，泰國石油提煉公司和石油化學公司委託美國研究院的一個工程協會，對克拉運河的經濟效率問題進行了研究，後來，聯邦德國不來梅海洋運輸經濟研究所也參與了這項工作，當時研究機構估算的開鑿費用高達60億美元，這樣一筆鉅款是泰國政府無力承擔的，這個專案因此而擱置下來。

2001年，泰國政府再次提起克拉運河的事情，並且得到了日本的支援。由於通貨膨脹等原因，這一次專案的預算達到了200億美元，被媒體稱為“世紀工程”。

按照泰國政府方面的設想，克拉運河將在克拉地峽最窄處附近開鑿，全長約102公里，寬400米，水深25米，最多可以通行總載重量50萬噸的油輪船隊。據測算，如果克拉運河修成，從波斯灣前往東亞的油輪可以節省700英里的航程，縮短航行時間2-5天，每一趟能夠節約30萬美元。此外，馬六甲海峽因為航道淤積的影響，只能通行25萬噸的船隊，這一點也是無法與克拉運河相匹敵的。

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