華人是在1849年加利福尼亞的淘金熱中開始大量進入美國的。他們中的大多數來自在太平天國運動後陷入貧困的華南,找尋著他們的財富。起初,那裡有著充足的表層金,所以華人受到了熱情的歡迎和接納。然而當容易獲取的金的儲量縮小,淘金競爭加劇的時候,對華人的憎惡也隨之加劇。
美國的白人主義者團體開始聲稱,加利福尼亞的金子是美國人的,而後開始對外籍淘金者進行肉體侵害。華人們在被強行驅逐出金礦之後遷入了城市,主要是舊金山,從事薪酬勞動和僕役。隨著美國經濟的衰敗,針對華人的憎恨被州長約翰.彼格勒政治化,他將美國的不幸歸咎於華人苦力和1864年和1869年間簽約建造中央太平洋鐵路的華人勞工。
華人移民並不僅僅給美國帶來利益,他們在19世紀70年代也成為替罪羊。他們被認為帶有不道德和不衛生的生活習慣,透過壓低工資進行不正當的商業競爭,他們也是群體暴力的受害者。且不論1868年的《柏林蓋姆條約》,1882年的法案本是臨時性透過的,可是到了1902年卻成了永久性的。
美國人和美國政府從未試圖改變這一現況,至少在現在美國人從未試圖改變什麼。但是旅美華人在改變著自己,從1917年年初旅美華人互助會成立之後,在互助會的倡議下唐人街開始擺脫過去“混亂”、“骯髒”的形象,甚至於華商不惜從國內外聘請規劃師對唐人街進行大規模的改造,以讓唐人街成為東方文明的象徵。
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