曹操自建安八年定幽州、滅袁氏以後，即暫時息兵養馬，專注於內政建設，經過將近兩年的時光，中原粗定，百姓稍安，便思引軍南征，飲馬長江。第一個攻擊目標，即為荊州牧劉表。

前年定幽以後不久，曹操便以朝廷的名義遣使荊、揚，使張繡、劉表、孫權等各遣質子入許，以示歸服朝廷。張繡乖乖地把兒子張泉給送來了，但劉表、孫權卻各敷衍，不肯從命。於是到了建安十年年初，曹操向劉表正式遞交了最後通牒——你既然不打算送兒子入都，那就算了，你自己個兒過來吧。

劉表當然不會從命，他知道，只要一赴許都，即便不成為階下囚，也會遭到軟禁，則荊州八郡盡入曹操之手也。孔融時在荊州，跟劉表各種不對付，但面對此事，他也竭力勸阻劉表，不要上曹操的圈套。孔融還建議劉表東和孫權、西聯劉備，以與曹操相拮抗。

劉表之與孫權，乃有殺父之仇，江東又多次發兵攻打江夏黃祖，所以想要孫、劉聯合，難度還是相當大的。孔融乃自請赴吳遊說，可惜劉表不肯放他去。倒是已然入蜀的劉備，深恐劉表與劉璋約合，發兵抄其後路，所以多次遣孫乾、簡雍等返回襄陽，聯絡兩家的感情。

此等事自然瞞不過曹操，因而曹操便希望在孫、劉兩家尚未盡釋前嫌，劉備也還沒有佔據整個益州的時候，搶先對劉表政權發動雷霆一擊。具體的謀劃，乃是在仲夏時節先發兵入宛，與張繡會師，旋即掃蕩南陽全郡。待等秋後，即以南陽之糧以資供大軍，陳兵漢水東岸，逼迫劉表主力前來決戰。倘若劉表不出，即趁機與太史慈、魯肅東西對進，攻取江夏，收黃祖的水軍以為己用。

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