吃過了臘八粥，臘月二十三便要祭灶，年前還要“掃年”，去塵穢、淨庭戶，以祈求新歲平安。

所以自進臘月開始，直到正月尾，這段日子裡當家的宗婦都是極忙碌的。謝家三房往年都是由陳氏操辦的這些事，今年突然多了宋氏，兩人身份處境皆變得尷尬起來。陳氏當自己是地頭蛇，也從未想過要將這些彰顯身份的事分給宋氏一道籌備。然而這一回，她卻是要忍痛分些給宋氏了。

次日一早，謝元茂夫婦倆帶著孩子去給三老太太請過安後，三老太太屏退了其餘人，要留謝元茂單獨說話。陳氏不明所以，只讓人將謝琛送回去，自己卻不肯離去。

三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都備妥當了？”

“還差了些許。”陳氏聽出來她這是不願自己留在這，便搖搖頭說了，而後悄無聲息地退了下去。

屋子裡點著氣味逼人的薰香，三老太太半張臉隱沒在灰暗的光線中，坐在軟椅上，手裡有一下沒一下地轉著黑檀木的佛珠。她留了謝元茂說話，這會卻又不提，甚至連瞧也不瞧他一眼。

時間久了，謝元茂便有些坐立難安起來，不由主動開口：“母親近日身子可好？”

三老太太年輕力壯，身子自然是好的，可她聽了，卻只漫不經心地笑一聲，道：“老都老了，活著便已是不易。”

她說的每一個字落在人耳畔，似乎都帶著香爐外瀰漫青煙中嫋嫋的甜膩氣味。可是那甜膩到了極致，便開始叫人作嘔，然想嘔卻又是嘔不出的，猶如黏在肌膚上的糖脂，極難受。

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