袁世凱迴天津後，找到李鴻章，跟他彙報朝鮮的變故，要求調回國內。李鴻章在書房見了袁世凱，一言不發。

李經述當時也在現場，為了打破尷尬的沉默場面，問袁世凱道：“項城兄弟，你看現在中國能失去朝鮮嗎？”

袁世凱說：“卑職愚見，朝鮮一國，居亞細亞要衝。其西北諸境與吉奉毗連，為中國左臂。朝鮮存，則外捍大洋，內擁黃海，成山釜山之間，聲援聯絡。津滬數千裡海道直達，斯神京門戶益固，而北洋一帶無單寒梗阻之憂。朝鮮若亡，則我之左臂遂斷，藩籬盡撤，後患不可復言。所以斷然不可失。”

李鴻章這才開口說話，道：“依老夫看，項城賢侄所言極是。故泰西論者皆謂朝鮮之在亞細亞，猶歐羅巴之土耳其，為形勝之所必爭。自我大清興東土，先定朝鮮，而後伐明。當康熙乾隆朝，無事不以上聞。幾無異內地郡縣，其與越南之疏遠，緬甸之偏僻，相去萬萬。而二百餘年，字小以德，事大以禮，朝鮮託庇宇下，得以安全，恩深誼固，相安無事，可謂幸矣。乃至於今日，北有至強之俄羅斯與之為鄰。蓋俄自得樺大洲全島，又經營黑龍江之東，屯戍圖們江口。高屋建瓴，久有實逼處此之勢。朝鮮危，則中國之勢日亟。故論中國今日之勢，不能沒有朝鮮。即便為此與日本一戰，也斷不可失。”

李經述心想1889年，北洋水師完全可以從海上壓制日本，於是對李鴻章說：“考泰西通例，屬國與半主之國與人結納，多由其統轄之國主政。又考泰西通例，兩國爭戰，局外之國，中立其間，不得偏助，惟屬國乃不在此例。今欲救朝鮮，可以與日本一戰。日本海軍現在還不是我北洋水師的對手。我早就想和日本人一戰，日本這種國家，如果不早日剷除，日後必定為中國崛起之後患。”

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