大唐艦隊遇上的,正是一艘日本小早船。小早船是日本中世紀時比較流行的一種船體,因為日本在進入德川幕府時代後,在科技上幾無建樹,所以航海技術上並沒有什麼提高。實際上日本一直缺乏建造遠洋大型船舶的能力,中國人在宋代建造的海船,就有能力遠航到阿拉伯半島去做生意,而日本在戰國時代、江戶時代使用的船舶,仍舊是以關船、小早船、安宅船為主的近岸搖櫓船隻。
這艘小早叫做白鷺丸,屬於一名名叫坂田盛時的船手眾,意譯成中文實際上就是海賊。戰國時期,日本的海賊往往還有官方身份,因為日本的大名們很難養得起一支水師,所以他們往往僱傭海賊作為自己的海上力量,進行海上的作戰。所以戰國時期也出現了九鬼嘉隆這樣的海賊大名。在德川家康統一日本之後,船手眾的發展受到了一些限制,大部分船手眾都被幕府以治安的名義消滅了,只有少量的船手眾還留存下來。
坂田盛時並不是什麼強力的船手眾,實際上他只擁有二艘噸位不大的船隻,旗下的人馬不到三百人,他是靠著依靠日本松前藩生存下來的,實際上他是屬於松前藩的家臣。松前藩是一個沒有石高的大名,連藩主的官位也只有從五位下,可想作為一個根本沒有什麼地位的外圍家臣,坂田盛時會是怎樣的情況了。
十八世紀後半葉,由於沙俄不斷地在遠東的活動,使得松前藩的當主以及德川幕府知道了世界上還有沙俄這個國家。由於擔心沙俄的擴張會損害自己的利益,松前藩逐步開始對平時自己根本不看一眼的蝦夷島進行探索。而這個探索的主力就是坂田盛時和他手底下命賤的船手眾了。不過鬆前藩一直財政情況很差,也沒有什麼錢財,所以這種行動的規模是很悠閒的,即便松前藩已經慢慢擴大了自己對蝦夷島的認知,其情報也只有少少的一點而已。
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