從人類文明發展的角度而言，南美洲其實是一塊地理位置不算太好的地方。

——南美洲大部分的土地位於赤道帶內，北部三分之二的範圍都位於熱帶。而熱帶雨林地區又是人類開展經濟活動最困難的生態環境之一，僅次於熱帶沙漠。只是清理熱帶雨林的土地，就需付出極為繁重的勞動。而在熱帶雨林地區建設維護公路和鐵路的成本，也比在溫帶地區的成本高得多——熱帶的公路更加容易被瘋長的植物所淹沒，而鐵路和火車則更容易鏽蝕。糟糕的氣候又讓施工隊更容易被瘟疫擊倒。

即使在熱帶雨林地區有幾條可通航的河流，河岸也多為泥濘沼澤，不易建設城鎮。而且，熱帶雨林的酸性土壤相當貧瘠，並且疾病肆虐，氣候過於潮溼，使得穀物難以生長。

綜上所述，在熱帶雨林地區，既不適合發展農業，也不適合發展工業，連礦井和交通的建設成本都極高。所以，在熱帶地區，絕大多數人口都居住在海岸線上，而貌似植被茂密的內陸平原，反倒人煙稀少。

以南美洲最大的國家巴西為例，它的850萬平方公里國土之中，有三分之一是亞馬遜河流域的熱帶雨林。儘管亞馬遜河具有非常優越的航運條件，不僅水量豐沛，河寬水深，主要河段上沒有任何險灘瀑布，終年不結冰，幹流和各大支流之間可以直接通航，構成了一個龐大而便利的天然水上航運網。可惜這條河流的沿岸地區氣候實在過於溼熱，儘管水運交通便利，礦產和木材資源也很豐富，但基礎建設的代價卻高昂到了讓人望而卻步的程度，就像西伯利亞一樣不適宜人類生活。結果一直到二十一世紀，這個絕佳的天然水運網路依然基本處於閒置狀態，沒有像長江和密西西比河那樣成為一個文明社會的大動脈。

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