1348年初夏，水城威尼斯。

在這個時代，坐落在瀉湖與島礁之上的威尼斯，是全歐洲最燦爛的城市：

征服拜占庭帝國的輝煌勝利，馬可波羅的東行傳說……它是地中海的至高主宰，西方世界的不朽傳奇。

威尼斯的城市人口大約只有二十萬左右，但它的商業帝國卻是如此廣袤。從西班牙到耶路撒冷，從倫敦到君士坦丁堡，到處都有威尼斯商人的蹤影。以至於有人常說：“哪裡有水在流動，哪裡就有威尼斯人。”

威尼斯人組建了西方最早的近代化公司、建立了西方第一批新式銀行、制定了海洋法。商業成為全民的事業，幾乎所有威尼斯人都投身其中。最終，財富像潮水一樣湧來。這樣一個小小的威尼斯共和國，一年的財政收入竟然高達上百萬杜卡特金幣！這是一個讓人目眩的數字，超過了法國、英國這些西方大國的財政收入。幾乎可以和同一時代大明朝廷的歲入相比，而明朝的人口至少是威尼斯的幾百倍！

在文藝復興時代的歐洲，威尼斯是被治理得最好的一座城市。它的共和政府非常穩定，千年之中只有一次未遂的政變。它在宗教和種族上保持開放的態度，阿拉伯人和猶太人在這裡都能相當安全地生活。街道乾淨整潔、井井有條，擁有圖書館、公立醫院、福利院等全套裝置。它給退休公務員設立了年金，給孤寡老弱設立了撫卹金，給學者設立了獎學金。總之，按人口或者面積來算，威尼斯也許算不得什麼。但倘要在14世紀的世界上找到一個最像現代都市的地方，那隻能是威尼斯——它似乎超越了那個時代！

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