馬賽城內，某座造型簡樸的三層樓房，大門口懸掛著一塊繪製了“蛇繞著高腳杯”圖案的木質招牌。

——上述這個看起來有些詭異的圖案，在中世紀歐洲的天主教世界，乃是藥劑師的象徵。而這座懸掛著“蛇繞著高腳杯”的建築物，則是馬賽港藥劑師行會的所在地，也是這座自治城市的權力中心之一。

在黑暗的中世紀歐洲，除了各國的首都之外，絕大多數城市並非政治中心所在地，而只是由鄉下集市發展起來的固定貿易場所，或者圍繞著教堂建立起來的宗教中心——雖然在義大利，很多貴族已經開始居住在城市裡，參與工商業經營。但在騎士制度臻於鼎盛的法蘭西，那些作為統治階級的領主貴族，通常還是更習慣於居住在地形險要的城堡裡，由手工業者和商人建立的城市對於他們而言，只是徵稅的物件而已。

既然統治者一般不待在城內，對城市事務鞭長莫及，自然就形成了一個權力真空，而富有的商人和工匠們則很快填補了上述空白，建立起了自治機構，並且與城市土地的擁有者——貴族領主，爆發了接連不斷的權力鬥爭：領主想要肆無忌憚地榨取市民的財富，而市民則想盡辦法掙脫封建枷鎖，取得自治地位。

在這場漫長的鬥爭之中，雖然貴族領主擁有更強大的武力，但市民階級卻擁有更充足的財力和強大的外援——歐洲各國的君主為了削藩和推行中央集權，普遍支援城市的自治化（王室自己的直屬領地例外），以便於在轄下那些桀驁不馴的諸侯的地盤裡埋釘子，同時挑撥雙方不斷鬥爭，以便於從兩頭收好處。而且，在中世紀的歐洲，很多城市最初都是由不堪忍受領主壓榨的逃亡農奴在偏遠地區建立起來的，所以它們往往不是坐落在某個貴族領地的中心，而是位於多個貴族領地的交界處，從而讓城市的自治機構有了合縱連橫、展開外交斡旋的空間……最終，到了十四世紀，絕大多數的法國、英國和德國城市都取得了自治地位。

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