位居太平洋的“十字路口”的夏威夷群島，是太平洋航線的中繼線和重要港口，具有重要的戰略地位。1778年，英國探險家詹姆斯·庫克到達夏威夷，庫克船長登陸可愛島的威美亞海灣。由此西方人第一次知道了夏威夷的存在。

當時，夏威夷各島嶼首領之間因勢力爭奪而戰事頻繁。庫克的到來恰巧契合了卡米哈米哈的雄心大志，有了庫克船長作為顧問，與先進的西式武器做幫助，卡米哈米哈贏得了茂宜島伊歐山谷和歐胡島努阿努帕裡大風口兩場艱難的激戰。

1795年，卡米哈米哈已經控制夏威夷島、歐胡島、茂宜島、莫洛凱島。建立夏威夷王國。

與此同時，夏威夷因其特殊的地理位置，成為了各國水手、商人和捕鯨人的港口。與此同時，但西方人帶來的傳染疾病導致夏威夷當地人口急劇下降。

1848年，卡米哈米哈三世頒佈“大瑪赫利”法案，第一次拿出數百萬英畝土地廉價出售。“大瑪赫利”的初衷是想幫助平民獲得自己的土地，結果是土地大片大片落到外國人主要是美國人的手中，這些企業家大多是傳教士家庭。

也正是從那時起因為種植園經濟的興起，使得夏威夷種植園對勞動力有著極大的需求。而夏威夷當地人習慣於自給自足和不受約束，對長時間勞作、惡劣的工作條件以及廉價的報酬，從種植園中獲利不感興趣，而且在過去的幾十年間，90%的土著夏威夷人因為外來的疾病而死亡。1852年，來自中國福建和廣東兩省的勞工成為第一批合同工。他們簽訂了5年合同，衣、食、住、行均免費，每月工資3美元。

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