潁川府，是和南陽府相鄰的一個府城，隸屬揚州。

周何之出身潁川府，算是書香門第。其爺爺曾中舉，擔任過經歷司知事，可惜去世得早。周父自幼體弱多病，考不得功名，只是個老童生。到了周何之，年少便嶄露頭角，秀才就手。無奈鄉試之路多坎坷，接連考了好幾屆，都飲恨考場，鎩羽而歸。

如今，周何之已年近半百。

今屆鄉試，他抱著孤注一擲的心思奔赴揚州。惜乎時運多艱，依然名落孫山，唯有黯然返鄉。

這些年來，家裡為了支援周何之考試，已是傾出所有，甚至債臺高築，就剩一座空蕩蕩的祖宅了。

當日周何之回到家，跪倒在亡父神位前，流淚無聲，久久起不得身。妻子過來勸了好幾回，才把他勸起。

看著妻子，周何之長嘆一聲：“婉兒，為夫無能，無顏面對你們啊。”

他執著科舉，曾立誓言：不成功名，何以家為？是以一直拖到快四十歲了才娶妻。

妻子李婉出身農家，足足比丈夫年輕二十歲，容貌姣好，又賢良淑德，替周何之生下一子一女，兩孩子皆乖巧可愛。而為了維持生計，李婉不得不拋頭露面，在街上擺攤賣豆腐。

“夫君，你回來就好，不中就不中唄，沒甚大不了的。對了，你不是準備要開個私塾嗎？我這裡還有些錢，你拿去用……”

說著，返身回房，翻箱倒櫃，找出一捧零碎銅錢來。

周何之看著她憔悴的面容，雖然正值青春年華，但因為過多操勞的緣故，眼角處竟生出了魚尾紋。

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