南洋基金會做的第一件事不是不是提供南洋幾乎的武裝力量,也不是投資什麼計劃,更不是拉攏什麼傑出的華人人士,而是接待一群為國征戰的英雄——一戰華工。
說起來這又是個悲愴的故事,這裡就不在冗述了。1917年7月,熱鬧繁榮的舊金山港,一艘滿載著5000名華工的豪華客輪——亞歷山大號緩緩地駛了進來。
它從中國北方的青島出發,經過了漫長的海上漂泊後,終於到達了舊金山,按計劃在短暫地停留三天後,這些人將會繼續在英美海軍的護航下前往歐洲。
司徒南特意地趕了過來,事實上如果沒有南洋基金會的努力,亞歷山大號將不能停泊在舊金山。
亞歷山大號載的不是第一批華工,也不是最後一批,歐洲越來越激烈的戰事導致大量的人口死亡,特別是法國,在前線消耗了數以百萬計的男人後,他們的人力已趨於匱乏,工廠農田越來越需要新的勞動力補充。
因此,北洋政府提出來的以工代戰建議得到了法國的歡迎,超過20萬中國青壯將要遠赴歐洲,參加這場看來和他們毫不相關的戰爭。對這些樸實的中國農民來說,他們不關心什麼國家大義,對他們自己所作的貢獻也沒有太深刻的瞭解,他們的出發點只有一個,就是錢!
外國人給了他們高工資,讓他們賣命就這麼簡單,所以這是一群非常樸素的人。
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