建安八年正月十二，曹操、郭嘉一行在徐晃千餘輕騎的護衛下返回許昌。

當日得到劉表遇刺身亡的訊息後，曹操心中既喜且憂——喜的是劉表暴斃，荊州必會生亂，一時半會將無法給曹操造成威脅。曹操目下正集結大軍於北疆與鮮卑異族鏖戰，鮮卑皆是騎軍，而且作戰兇悍，數萬鐵騎常是呼嘯而來，呼嘯而去，頗難對付。為能一舉掃平北疆之患，曹操一面施計從內部對鮮卑進行分化，一面許以厚利挑唆匈奴族在背後攪擾鮮卑，同時又親率大軍與鮮卑交戰，但一時之間戰局還呈現膠著狀況。此刻曹操最擔心的不是是能否戰勝鮮卑，而是劉備、劉表會否乘機北上進襲。劉表的遇刺，於曹操而言無異於天籟之音。

但欣喜過後，更大的憂慮卻佔據了曹操的心緒。荊州一旦內亂，以劉備的雄心，必不可能坐失奪取荊州的良機，憑關羽、張飛這等熊虎之將，輔之以徐庶這等智士，荊州治內恐怕無人能當劉備軍的鋒芒。而荊州最終若真為劉備所得，對曹操而言將無異於一場災難。在大漢諸州之中，荊州向以殷富聞名，而且在諸侯十多年的混戰中，其餘諸州皆是生靈塗炭、十室九空，惟獨荊州與益州的本土幾乎未遭戰亂破壞。而今的荊州，絕對是天下人口最多、最為富庶的一州。劉備若得荊州，無異於如虎添翼。

正出於這種擔心，連續兩次挫敗鮮卑進攻、打消了鮮卑人的囂張氣焰後，曹操就將北疆戰事暫交於夏侯淵和程昱負責，自己則與郭嘉動身返回許昌。

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