北塘作為聯軍登陸後佔領的第一座城池,聯軍對其格外重視,對於發生在城裡的搶劫事件,聯軍司令部給予了足夠的重視,畢竟有大批的隨軍記者跟隨,英法統帥都不希望自己士兵的光輝形象被對方記者記錄下來。
數千名主要用於運輸物資的南洋、印度苦力,大多數為兇狠的流氓無賴,由於管束不嚴,他們在全城搶殺姦淫,無惡不作,對清國人犯下了殘暴的罪行。
另外,英兵出去找飲用水的時候,還發現一些人家水缸裡有“勒死的兒童和割死的婦女,頭朝地,腳朝天”,大概是家人要他們免受戰爭恐怖而自行了斷的。英國領事巴夏禮估計,這樣死去的婦女約有四五十個。她們不論情願與否,與其蒙受賊人欺辱,不如以服毒、自縊、跳河,一死而解脫。埃裡松對此激憤地寫道:“這簡直成了惡夢!在它面前,我們詩一般的征服與神奇冒險的美夢破滅了。”
苦力們除了搶劫成性之外,鴉片煙抽得也特別厲害。為了他們的健康,指望他們出力,負責管理的英法軍官總儘量禁止他們抽大煙。可是越不讓他們抽,情況越糟。這些苦力完全受控於“神奇毒丸”,一旦失去自制力,變得更難管理。聯軍別無它法,乾脆放任自流了……
對於英法起用南洋和印度苦力,洛圖爾伯爵懊惱地指出:“華北人非常害怕這幫苦力,我們很難看住他們,制止不了那些令人遺憾的場面。我覺得,把這些人帶在軍中,實在得不償失……”
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