夏季的清晨沒有一絲清涼的感覺，相反當太陽出來之後，空氣中悶熱的氣息又迴歸大地。在揚州以南通往瓜洲的土路上，十餘名身穿滿清武官服色的騎士正策馬往清軍江北大營而去，馬蹄捲起的灰塵迷濛一片，讓人睜不開眼。

江北大營乃是滿清北路欽差大臣琦善所設，今歲四月初，太平天國西殿大軍攻克武昌之後，十萬大軍浩浩蕩蕩順江東下，咸豐帝病急亂投醫，一口氣封了三位欽差大臣專司剿賊，欽差大臣琦善便是北面清軍實際的最高統帥。

琦善此人乃是滿清貴胄博爾濟特氏人，滿洲正黃旗出身，歷任布政使、巡撫等職，官至直隸總督、文淵閣大學士等職。當年的鴉片戰爭中，琦善在白河口見英軍船堅炮利，下令撤退炮臺守軍，並派廣東人鮑鵬去穿鼻洋向英軍求和，與義律私下約訂《穿鼻草約》，割讓香港，賠款六百萬元。道光皇帝以琦善擅自割讓香港為奇恥大辱，令鎖拿解京問罪，“革職鎖拿，查抄家產”，發軍臺，後獲赦免，任駐藏大臣、熱河都統、四川總督、陝甘總督等職。此人一生可謂是幾起幾落，已經是看慣了官場上的一切。

咸豐三月間旨意到後，原署河南巡撫的琦善早已經知道，南邊的長毛賊越剿越多，累敗官軍，深知八旗、綠營兵馬腐朽不堪，自己手下兵馬再多也遠不是風頭正盛的長毛賊兵對手。對於咸豐帝嚴旨增援江寧的命令，琦善可謂是小心應對。江北五省調集的兵勇湊齊之後，琦善便領著大軍南下，一開始倒是極為迅速，但越往南琦善兵馬的速度就越慢。咸豐帝數次來旨催促，琦善以大軍南下之時，河南、安徽有捻匪襲擾為名應奏。

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