離開開封府後，石越心事重重地趕回白水潭。滿腔的雄心壯志，一瞬間已消逝得無影無蹤。一路之上，石越竟然有了一種惶惑：自己輕薄得想要改變歷史的程序，許多人的命運也的確因為自己的決定而改變，但是，這種改變是好是壞，難道真的是自己能判斷出來的嗎？那些跟隨自己的人，因此又要付出什麼樣的代價？石越突然發現，自己肩膀上要承載的東西太多，卻不知道自己是不是承載得起！

剛到學院門口，幾個白水潭的鄉民一看到他，便圍了上來，跪倒在地，懇求道：“石大人，桑公子可是個好人，你一定要救他呀。”

“我會的。你們放心吧。”石越無力地承諾著。一面卻是逃也似的離開他們，進了白水潭學院。學院裡的道路、草坪上靜悄悄的，竟是一個人都沒有。石越只覺得頭一暈，幾乎要跌下馬來，心中無論如何也不敢去想那個答案：不是樹倒猢猻散了吧？

勉強挺直了身子，石越驅馬到了明理院前面，平素熙熙攘攘的明理院，此時竟只是孤零零站了潘照臨一個人。“完了！”石越在心裡嘆息了一聲，閉上了眼睛。

“公子，學生們都聚集在講演堂……”潘照臨輕聲說道。

石越霍地睜開眼睛，彷彿一個走到懸崖邊上的人，突然看到了無限希望。還沒有完！還沒有完！石越的精神在一瞬間振作起來，朗聲說道：“走，我們去看看。”

潘照臨見石越處亂不驚，心中亦是一寬，自覺所託得人。他一面向石越說明事情經過，一邊陪著他走向講演堂。

講演堂本是一座規模宏大的建築，二人到時，這裡已經聚集了白水潭的全部學生。讓石越欣慰的是，在這最艱難的時候，幾乎所有的教授都沒有離開白水潭，連沈括也聞訊趕來，與程顥、邵雍等人一起，約束著情緒激動的學生。“我不會辜負你們的！這裡是承載思想的源頭，無論如何，我一定會保護白水潭不受傷害！”石越輕咬雙唇，暗暗發誓。

這時學生們都已經大概知道了事情的原委。一個青衫青年站在講演臺上，揮著拳頭高聲說道：“諸位，諸位，桑教授何罪？程教授何罪？孫教授何罪？段子介何罪？十三同學何罪？我們不過是探討經義，講了一些真話，奸黨小人就要從中構陷！這是不是逆行倒施？秦政無道，偶語詩書者棄市；東漢閹亂，太學生議政有罪！古之暴政，竟然復見於今日！黨錮之禍，太學生以赴死為榮，皇甫嵩身為將軍，以不被禍為恥，上書自請下獄。我輩不可讓古人專美於前。假若議政有罪，我張淳願效古人之風，與諸師長、同窗同罪。哪位願與我同往，去開封府投案？”

“張淳兄，我當與你同往。”

“張淳，我也與你一起去！”

……

臺下呼應者不絕於耳。

又有一個人跳到臺上，厲聲說道：“張淳之說，雖然重義輕生，但今世不比東漢，皇上聖明，非昏庸之君可比。我袁景文，願去登聞鼓院擊鼓上書，為桑教授擊鼓鳴冤！哪位同學願與我聯署同往？”

“袁景文說得有理，我等願往。”

“不錯，我便不信這世界上有人能一手遮天。”

……

還有一些穩重的學生則聚集在一起，商議道：“師有事，弟子服其勞。一日為師，終身為父。現在師長有難，我們應當上書闕下，請把師長的罪過讓我們來替代，請皇上成全我們的孝心。這才是正理。至於是非黑白，上有聖明天子，下有石山長，我們不可以貿然行事，陷桑教授諸師長於不忠不義之中。”

“不錯，這才是正理。”

“我們一起去起草吧。”

……

也有一少部分人則靜悄悄的默不作聲，這些人有些生性懦弱，有些則是對沈括、程顥等人十分信賴，只盼著石越回來主持大局……

石越與潘照臨在一個角落上默默地聽著各種議論，見袁景文糾集了一幫人走下臺來，準備去登聞鼓院擊鼓上書，石越這才現身，向講演臺走去。眾人見到石越，立時高聲喊道：“石山長回來了，石山長回來了。”沈括和程顥等人見到石越，也是長長吁了口氣。

石越默默走到袁景文等人面前，停下腳步，沉聲問道：“你們準備去哪裡？”

袁景文是格物院的學生，實是石越的信徒，見石越相問，連忙答道：“學生準備去登聞鼓院上書，為桑教授鳴冤。”一面說一面注視石越，眼神中滿含期待。

“桑教授不過是被開封府抓去，尚未審判定案，有何冤可訴？”石越冷冷地問道。

這一盆涼水澆下來，袁景文等人頓時訥訥不言。好一會兒，袁景文才鼓起勇氣說道：“鄧綰那種小人，定會構陷成罪。我們去登聞鼓院，也好讓天下人知道清議如何。”

“是清議還是朋黨？”石越厲聲喝道，“你們還要授人以口實嗎？我們白水潭的學生去上書，正好給奸人以機會誣陷。”

“石山長，君子無朋，小人才有朋！”有人不服氣地頂撞。

石越環視眾人，苦笑道：“小人若要構陷你，要的只是一個口實，他管你君子有沒有朋？”頓了頓，目光轉向張淳，說道：“張淳，你有什麼想法？”

張淳上前一步，昂然說道：“回山長，學生想去開封府投案。”

“效法皇甫嵩？”

“正是，學生願與諸師長、同窗同罪。”

“同罪？諸師長和同學有何罪可言？”

“正因為他們無罪而受罪責，學生才想投案領罪。讀書人因為議論時政與經義而得罪權勢奸黨，乃是最大的榮耀。學生要去宣德門前叩閽，上書朝廷，朝廷若認為我師長同窗無罪，便當釋放；若認為他們有罪，那麼學生願意與之同罪。”張淳也是明理院出名的硬骨頭，這時說來，更是辭氣慷慨。

石越心裡雖然十分欣賞張淳的血性，但是站在他的立場，卻必須阻攔。他高聲問道：“你這是學東漢人之風骨吧？”

“正是。”

“那麼東漢黨錮之禍，如你這樣做之後，被關押的人有沒有放出來呢？”石越忽然質問道。

“這……”

“因為黨錮之禍，東漢終於元氣大傷，終至於亡國。這種逞一時之意氣的做法，為什麼還要學？你們這樣做，只能給小人以藉口，在皇上面前構陷我們是朋黨，最終損害的，是大宋的元氣。”

“……”

“桑教授說過，今天敢踏出白水潭山門一步的學生，以後就永遠也不是白水潭學院的學生了。你們若真是桑教授的好學生好弟子，就回去正常上課。這件事情，你們放心，我自然會有應對之策的。”石越又是訓斥，又是勸解，努力彈壓著白水潭的學生。