熙寧三年九月，整個人沉浸在一種“終於建好了”的喜悅中的石越，高興地和白水潭的村民們一起慶祝著，他到這個時候才告訴蘇軾、王安禮、曾布等人，他打算在白水潭辦書院，本月就要開始招生，希望他們到時候能來書院講學，並請他們推薦一些知名的學者。

石越並不知道，在白水潭籌辦書院的兩個月裡，汴京朝廷內的新黨舊黨之爭更加激烈了，司馬光希望能夠盡最後的努力勸說王安石謹慎行事推行新法，然而卻被王安石大義凜然地駁回。司馬光在經筵上給年輕的皇帝讀他正在寫的《資治通鑑》時，借題發揮，指著和尚罵禿驢，直說呂惠卿是巧言令色以惑國君的奸詐小人，把呂惠卿氣得在心裡頭咬牙切齒。

與司馬光冰炭不相容的呂惠卿屢次在皇帝和王安石面前藉機挑撥，想除掉司馬光，報一箭之仇；而司馬光卻毫不動搖地繼續請求皇帝罷均輸、青苗、助役三法，由此終於重重得罪了新黨。本來因為司馬光名聲很大，連遼國人也知道他的名聲，所以皇帝一直能夠優容於他，但他屢次進諫，終於讓求治心切的趙頊認定了他是新法最大的絆腳石，是王安石所說的“異黨之赤幟”，也就是反對黨的旗幟。而差不多同時，司馬光也終於認定自己和執政大臣道不同不相為謀，皇帝已經不可能接納自己的主張，便決心離開朝廷，於是主動向皇帝請求出外，而此時正逢宋夏戰事不斷，西夏屢屢以數十萬之眾騷擾邊境，宋朝邊將戰死者數以千計，新任參知政事韓絳剛剛被任命為陝西宣撫使，前去主持大局，新黨遂趁機託言司馬光是當世名臣，聞名於遼夏，建議讓司馬光出知永興軍——亦即是陝西，協助韓絳一道應付西北局面。這亦是一石雙鳥之計，一則國難當頭，司馬光無法推脫，正好藉機將司馬光趕出權力中心；一則司馬光到底不過是一介文臣，並不知兵，到了陝西，正好給人看笑話。

與司馬光同樣遭遇到大麻煩的是蘇軾，有人突然誣告他販賣私鹽！這種莫須有的罪名，明顯就是一種政治陷害，而陰謀的主角，又一次是新黨。當蘇軾窮困之時，三朝元老韓琦贈銀三百兩給蘇軾，他也沒有接受，此時居然被指控走私食鹽、絲木求利，簡直讓人哭笑不得。而他不接受韓琦的贈銀，也被說成是沽名釣譽之舉。皇帝趙頊甚至當著司馬光的面說：“蘇軾不是好人。”

遇到這種百口莫辯的事情，蘇軾也只能束手無策。他到底不過是一個三十多歲的年輕官吏，雖然略有文名，卻比不上司馬光聲名遠播，這時的蘇軾也只好心灰意懶，聽天由命，偶爾寫點詩文發發牢騷。

毫不知情的石越把自己的門帖遞給蘇府的管家時，才發現蘇家上上下下，眉間都帶著愁容。

石越和蘇軾交情已是不淺，見了蘇軾之後，便直問緣由。蘇軾把前因後果略略一說，因為怕讓石越更加不願入仕，反而強笑著安慰石越道：“我不過庸人自擾而已，便是君實，也未必有事。王駙馬和我說，已有人找太皇太后和太后說去了，皇上不過一時受人矇蔽，子明切不可因此而灰心，失了上進之意。當此之時，忠臣義士，更應當挺身而出。”他口中的王駙馬，是宋代著名畫家王詵，和蘇軾私交甚好。

石越暗暗嘆道：“果然走到了這一步，哎……”一時嘴快，竟然脫口說道：“司馬光權知永興軍，不久罷判西京御史臺，改不了的命運。”

蘇軾瞪大眼睛望著石越，奇道：“君實判西京御史臺？”

石越自知失言，連忙掩飾道：“旁門左道，子瞻兄幸勿外洩。”

蘇軾受佛教影響甚深，對這些事情一直半信半疑，此時心裡對自己的前途忐忑不安，便想求一個安慰，他又素信石越之才學，斷非江湖術士可比，便笑道：“子明有這種異能，可否為愚兄卜上一卦？”

石越暗暗叫苦，蘇軾的命運他自然是知道的，但是自己做了這許多的事情，誰知道歷史有沒有改變？只得乾笑幾聲，道：“智者不必知命，盡人事而已。孔門弟子，不宜信奇門之說。”

蘇軾見他如此說，倒也不以為意，縱聲笑道：“正是，正當如此。倒是愚兄俗氣了……”

二人又說起石越這兩個月籌辦白水潭書院等等事宜，蘇軾正容說道：“講學于山野，為國家育才，也是正道，此孔子當年所為。然而國家如今正是多事之秋，子明之才，在廟堂而不在江湖，君當三思之。”

石越連忙欠身笑道：“小弟謹記了。”

從蘇府告辭後，石越也不回家，叫了馬車直奔碧月軒楚雲兒那裡，細細思考下一步的對策。

楚雲兒見他滿懷心事，也不敢打擾，只在旁邊靜靜地相陪。

石越拿了幾根筷子，並排擺在桌子上，那是朝廷中欣賞自己的有分量的大臣——司馬光，罷職了；蘇軾，朝不保夕；歐陽修，早就到地方去了；陳襄，也被罷了……想來舊黨中的其他人，此時也一個個不免兔死狐悲，心萌退意吧？真正能在皇帝面前給自己說話，倒只有王安禮和曾布了。

“沒辦法，人算不如天算，學院的事情只能靠後一點了。”石越暗暗嘆了口氣。遲早是要入仕的，難不成在白水潭講學就可以改變這個世界的轉輪嗎？沒有一定的權力，或者說不能有效影響到權力決策層，靠一點一滴的積累，不知道要花上幾百年的時間，自己並沒有這種耐心。

“楚姑娘，給我唱《離騷》吧。我要聽那一句：亦予心之所善兮，雖九死其猶未悔……”石越停止了計算，對楚雲兒笑道。

楚雲兒聽到石越和自己說話，本來也頗為高興，可突然聽到這兩句不太吉利的話，臉不知怎的，嚇得煞白，好一會兒才輕聲說道：“石公子，這《離騷》太不吉利了，換一曲柳三變的《定風波》吧？”

“也罷，也罷。”石越無可無不可地笑道，“本想來點悲壯慷慨的給自己壯壯行……”

“壯行？石公子要遠行嗎？”楚雲兒不解地問道。

石越爽聲笑道：“不錯，正是要遠行。這一步踏出，便再無回頭之路，亦不知何處是個盡頭……”卻聽楚雲兒早已漫聲唱開：“……無那，恨薄情一去，音書無個……早知恁麼，悔當初，不把雕鞍鎖……”

“悔當初，不把雕鞍鎖……”石越亦跟著輕聲哼道，心裡卻暗暗問道：“我能把雕鞍鎖嗎？我能把雕鞍鎖嗎？那長安道上，可再沒有回頭客……”

人也跟著醉了。