年初最重要的一趟，就是前往清州拜望信長了。有鑑於這位殿下的脾性，出發之前也是做足了各方面的準備。

進城送上了賀禮，說了幾句“武運昌隆”之類的廢話，信長就迫不及待地談及了正事。

“今年的目標就是巖倉城，你有什麼看法？”

這個問題並不算偏，尚在準備之內。

“巖倉的實力早就不如本家，又有去年的大敗，現在不過是仰仗堅城和地利來苟延殘喘，用一年的時間來攻略，是綽綽有餘的。”

聽了這句大而化之的空話，信長面露不豫之色，汎秀恍然不覺，繼續說道：

“然而現在的巖倉，還可以招募士卒三千，若是籠城死守，亦十分麻煩。況且美濃的齋藤不會坐視本家攻城，犬山城的織田信清，也是心懷鬼胎。”

“那應該如何？”信長目光炯炯。

汎秀微一躬身，緩緩開口：

“本家可取遠交近攻之策。犬山城名義上還是本家的臣從，也不敢公然反叛。織田信清目光短淺，只要許諾攻下巖倉城之後，賜予黑田城附近的五千貫土地（大約一萬五千石），他就會站在本家這一邊。”

“黑田城五千貫？”

“是。”汎秀勸道，“這片土地毗鄰美濃，即使收歸治下，也會不斷受到騷擾，倒不如讓給織田信清。他自以為得了便宜，卻充當了本家守衛北方的門戶。”

信長掃了汎秀一眼，忽而大笑起來。

“竟是與我不謀而合，果然不愧是吾之奉孝！”他指向桌面上的地圖，“我準備給他的是一之宮城和宮後城附近的八千貫土地。看來甚左還是比我吝嗇得多啊。”

“殿下英明。”汎秀躬身，隨意奉承了一句。

“那美濃的齋藤家，又該如何處置呢？”信長復又問道。

“據說齋藤義龍強撐這身體上洛之後，舊病復發，想必是無力親自領兵的吧！”

信長皺眉不悅：“市井流言，如何能信？”

汎秀道：“枳句來巢，空穴來風，市井之言，亦可蠱惑於人。齋藤義龍只有一子，尚未元服，殿下可在美濃散佈其不久於人世的傳言，又派人暗地與齋藤家的一門眾和重臣聯絡，如此美濃人心必亂。”

“這倒是值得嘗試的辦法。”信長點了點頭，“那應該派誰去呢？”

“出使犬山城的人選，非丹羽殿莫屬。散佈的謠言的工作交給瀧川殿，而聯絡美濃重臣，可以讓森（可成）、金森（長近）、蜂屋（賴隆）這幾位負責。”汎秀答道。

信長掃了汎秀一眼，有些詫異：“只是出謀劃策的話，可沒辦法算成是你的功績啊。”

“鞠躬盡瘁乃臣子的本分，不敢妄求賞賜……”汎秀義正詞嚴地回答。

“好了！”信長不耐煩地揮揮手，“那麼打下巖倉之後，檢地的事情就交給你了！”

“多謝殿下。”汎秀神色不變，躬身。

“你退下吧……”信長漫不經心地揮揮手，突然又直起身來，“等等，這次沒忘了給阿犬帶禮物過來吧！”

“是。”

汎秀退到室外，從隨行的平手季胤手裡接過包袱。

裡面是一套小巧的梳妝鏡，是委託玉越三十郎從近畿的南蠻商人那裡買過來的。這種用水銀和錫膜製成的鏡子，在此時的日本，還是相當稀奇的事物。

饒是如此，信長也只是稍微點了點頭。

“算是你有心了。阿犬明年就滿十三了，到時候你就娶她為妻吧。”

“是。”汎秀伏身答話，心下卻泛出複雜的味道。

自己一半的家事，就這樣塵埃落定了。

剩下另一半，也應該早日處理了。

“畢竟你現在也有身份的人，老是出入鯨屋也不合適……”信長起先是調笑的語氣，而後卻是肅然，“不過只有正室嫡子才是武家延續的根本，這一點需要謹記！”

什麼叫“老是出入鯨屋”……汎秀臉部不自覺地抽搐了一下。

……

一個女子無名無分地跟著男人，是一件相當危險的事情。

合子這個姑娘……到底是抱著怎樣的想法呢？

感情——與其說是男女之間的吸引，不如說是自下而上的仰慕，這個因素或許存在，但不可能是決定性的。

汎秀回了家，把她單獨叫到房間。

少女有些詫異，但什麼都沒有問，只是安靜地跪坐在一旁。

該怎麼開口呢？

汎秀的目光，停在合子的臉上。

雖然是久經風雨，但畢竟只是十五六歲的少艾，目光和麵容，依舊是純真無邪，實在不像是個有心計的女子啊。

“都已經半年了，卻還顧不上你的事情，實在是我的疏忽。”汎秀如此輕嘆了一句。

合子的神色，立即黯然下來。

“大人事務繁忙……”少女的聲音，細弱蚊蚋。

“我記得令尊的苗字，是叫做吉野。不知與駿河的吉野氏如何稱呼呢？”最終還是決定，由身世開始談起。

合子茫然搖了搖頭：“我只先父說祖上一直是近江京極氏的釀酒師……”

駿河吉野氏乃是源氏之後，如果只是世代釀酒師的話？

汎秀沒有再問，而是示意她繼續說下去。

“後來近江陷入戰亂，京極氏衰落，無法再支付家臣的俸祿，先父才流落到相對平靜的尾張，只是長期奔波，身體卻已經不行了。”

少女低下頭，輕輕咬著嘴唇。

“幸好，還有玉越三十郎資助了。”汎秀隨口應了一句。

跪坐於地的合子，頭埋得更深了，默然無語。

汎秀摸不清頭腦，也只能靜靜坐在一邊。

沉默半晌。

合子突然抬起頭，臉上有兩行淚跡。

第一次看到少女哭泣，心裡突然生出不忍和自責來。

“合子你……”

“大人，是想問合子的打算嗎？”聲音依舊是輕柔，但卻可以聽出幾分決絕的味道。

“……”汎秀唯有沉默。

“無名無分地跟著男人，的確是羞恥的事情，只是合子，再也沒有別的地方可去了。”

“最初是在酒屋，先父一直生病……雖然也有大人這樣守之以禮的武士，但更多的客人卻是……”合子雙頰微紅，“為了照顧生意，只能虛與委蛇地敷衍。”

“浮萍隨風而逝，不知身在何處。”汎秀似是為之意動，如此感慨了一句。

“玉越屋那裡，也……終究不是可以長期寄居的地方。”

汎秀突然想到三十郎的話。

孤苦無依的少女，十三四時，就被迫出入燈紅酒綠的場所，後來寄居在表兄的家裡，卻受到表嫂的懷疑。

在這種情況下，能夠認識知行千石，年輕而未婚的武士，實在是不容錯過的機會。

在這座城裡，領民們視若主母般的尊敬，家臣們待之以禮，對她來說，恐怕是難得的體驗吧。

不過只是這種回答，雖然令人憐憫，但也有些失望。

如果合子說“只是仰慕大人”，汎秀肯定不會全然相信，卻也會暗地欣喜。

看來還是高估了自己的魅力啊。

汎秀一時思緒混亂，於是如常拿起手邊的酒壺。

在這個缺乏娛樂活動的時代，書本和美酒，幾乎是唯一可以稱作享樂的事情。尤其是手頭寬裕起來之後，每年用在這兩件事上面的資金，達到三五十貫。

“何以解憂，唯有杜康。”

汎秀輕笑，吟了一句漢詩，打開了酒壺。

“這是漢詩嗎？說的是酒的事情？”合子突然發問。

“詩的意思是說，唯有酒才能解除人的煩惱。”

“真是如此嗎？”合子臉上出現一絲嚮往之色。

出身酒屋的少女，居然沒有飲過酒？

日本的清酒度數很低，喝一點也沒有問題吧。汎秀如是想著，把酒壺遞到合子的面前。

少女接過酒壺，卻不敢喝下去，只在汎秀的目示之下，才輕輕呷了一小口。

“是甜的啊……原來沒那麼難喝……”又連續輕飲了幾口，突然嗆得咳嗽出來。

汎秀有些擔心，上前拿過了壺，裡面卻已經空了。

這一壺酒，大約有六七兩吧？

“合子……”

“嗯……”少女雙頰通紅，想要直起身子，卻倒在地板上。

這麼快就醉倒了？看來真是從沒沾過酒。

汎秀輕輕握著合子的雙臂，想要扶她回到臥房。

少女的身子十分輕盈，甚至感覺不到重量。

“好像要飛起來……”合子輕聲呢喃了一句，靠在汎秀的胸口。

汎秀只覺得她的額頭一陣發燙。

走到大廳，卻遇上了幾個家臣，眾人皆是一驚，而後迅速消失，接著就興致勃勃地投入“今天天氣不錯”之類的討論當中。

進了房，也沒好意思解開合子的外衣，輕輕放上床，和衣蓋上棉被。

不會有什麼問題吧，需要叫醫生嗎？

汎秀坐在一邊，猶豫不決。

“雖然是在妄想，但我……也是仰慕大人的啊……”

無意識間，只聽見這樣一句話。