富、高不可攀的貴人，巧舌如簧、以天下為棋子的聰明人，正在對一個粗鄙的亡命之徒張開雙腿。皇帝的身體即屬男性也屬女性，看起來莊嚴神聖又無比色｀情。刺客聽見自己咽口水的聲音，他越來越覺得自己在打一場必敗之戰。

“我不可能證明，難道你會讓我活到孩子出生？”刺客垂死掙扎道，“你要怎麼保證？”

“我無法保證，你所能相信的唯有皇帝的信譽。”皇帝深深地看了他一眼，“但即使我反悔，到了九泉之下，至少你可以告訴他們，‘偉大的皇帝’是個不男不女的怪物，而你肏了他。”

這便是最後一根稻草，熱血先湧上腦袋，再往下奔流。在刺客做出決定以前，他的手已經湊了過去。皇帝的面板比他碰過的任何女人都細膩，像一塊凝結的牛奶，刺客粗糙的手一路從胸口滑到下腹，如同撫過絲綢。一旦他們近到肌膚相親，刺客嗅到了皇帝身上淡淡的香氣，不是脂粉味，而是墨與薰香的混合。他感到牙齒與手都在發癢，破壞性的欲｀望在心中燃燒，讓他想揉碎些什麼。

睡袍落到地上，刺客收緊的手指在皇帝肩頭留下一點兒淤青，他的另一隻手則來到皇帝的雙腿之間。那裡的確有什麼東西，撥開肉縫，拇指下壓，便能觸控到火熱柔嫩的入口。手掌下的大腿驀然緊繃，皇帝忽地說了什麼。

刺客沉浸在欲｀望之中，等皇帝重複了一次，他才聽清這說的是“去洗澡”。

“去洗澡。”皇帝說，“不用叫人，室內就有浴室，我會和你一起進去。就在旁邊，右邊深色的架子是門，只要一拉把手就能開啟。浴室全天候有熱水，室內裝置齊全，還備有小型冷庫和一些點心，你若喜歡我們剛才喝的酒，那裡也有……”

皇帝說話時沒有看他，只是目視前方，表情空白，像戴了一張面具——現在他看起來倒更像那幅威嚴的畫像。他繃緊的肌肉一直沒有放鬆，面板上起了一層雞皮疙瘩，剛剛刺客沒反應過來，動作沒停，皇帝說話也沒停。

難道浴室裡有什麼東西？這種時候展開圈套也太突兀了，誰會上當？刺客條件反射地想。

片刻後，他醒悟過來。

哪怕嘴上一直自稱“將死之人”，皇帝從沒真正打算去死，他想活，恐怕比誰都想。他沒有看上去那麼從容，而他為了求生而願意付出的、正在交出的東西，他的身體與身體的秘密，並非一個可以簡單丟擲的籌碼。即使對於皇帝，它也彌足珍貴。

這讓刺客的惡欲稍稍冷卻，竟模模糊糊升起一點憐憫了。

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他點了頭，皇帝立刻站了起來，走向架子，開啟門。那裡有一條短短的走廊，走廊盡頭又是一道門，皇帝指示他把衣服掛在門外的衣架上。第二道門內水汽蒸騰，刺客跟著他進去，幾乎以為自己來到了哪個溫泉。

“全天候有一群僕人燒水伺候”已經是平民對奢侈澡堂的想象極限，而皇家浴室中其實空無一人。浴池大得像個游泳池，獅鷲石雕口中水流不斷，將源源不斷的熱水注入池內。不知什麼香料散發著怡人的氣味，某處一定有隱秘的通風口，在保溫的同時不讓人氣悶。浴室水霧氤氳，真難想象這還是宮殿之內。

皇帝指點他擰開池邊的天鵝頸，看上去像裝飾物的那幾只天鵝都是水龍頭，還能夠調節水溫。“牆後埋著冷水管道和熱水管道，開關控制冷熱水比例，在‘天鵝’軀幹部分混合。”他說。

穩定的水流從天而降，水溫比體溫稍高，舒服得讓人呻吟，尤其是對一個習慣了風餐露宿且此前大半天都潛伏在寒冷巖壁上的刺客來說。他滿足地嘆息，往旁邊看，皇帝站在旁邊的花灑下面，開啟一個水晶小瓶，將裡面濃稠的洗滌精油倒進手心，抹在頭髮上。刺客依葫蘆畫瓢接過水晶瓶，聞到那裡的味道，忽然意識到那正是皇帝身上香味的一種。這認知讓他的陰｀莖感興趣地搏動，刺客咳嗽一聲，問：“熱水來自魔法？”

“更像是鍊金術產物。”皇帝回答，“熱水用於冷卻鍊金材料，事實上是一種廢物利用。如果南方聯盟願意開通晶石貿易，鍊金工廠成本將削減五成，這樣的水熱系統也將完成民用推廣，不只侷限於帝國貴族。”

“哇。”刺客只能說。

他僅僅勉強聽懂皇帝在說什麼，但他能想象皇帝所描述的前景。一年四季隨時有熱水的旅店？聽起來棒極了。開啟水龍頭就能調出熱水城市？簡直是故事裡的魔法之城。天賦決定了能成為法師的人不到萬萬分之一，所有魔法造物都有價無市，鍊金術卻能夠被普通人學習和使用。

“如果最近幾年去過極北之地，你會發現那裡的城市已經開始試用這一系統。”皇帝說，“民用熱水系統尚在建設之中，但熱水管道穿過住宅區地下，能為居民供暖。近年來，除了三個睡倒路邊的醉漢，北方城市已無死於寒冷之人。”

皇帝很快沖洗完畢，沉進浴池當中，留下刺客站在原處，咂摸著他說的話，感到一陣戰慄從後背竄到腦門。這並非性｀欲或征服欲，更像是某種……敬畏之情，那種你登上山頂遠眺日出的敬意。每年冬天，刺客的故鄉總有人凍死，而帝國最北方比西北部族所在之處更冷。潑出去的水轉瞬間凍結成冰，捕魚人得在湖面上鑿一米多厚的魚洞，衣著單薄的人在室外撐不過半天。難怪帝國計程車兵能為他們的皇帝不要命，刺客想。

如果我生在帝國，我會像那些士兵一樣嗎？刺客又想。

這一閃而過的念頭讓他不安，他忽然不知道自己在幹什麼了。話說回來，刺客好像從不知道自己在幹什麼。他只是活著，處理眼前要弄死他的事，活到不想活。皇帝不一樣，他看起來很清楚自己在做什麼、將要做什麼，刺客懷疑他能將計劃列到自己死後。要是靠著意志力就能活下去，皇帝大概能活成百上千年。

為了打斷這些讓人頭痛的思考，刺客把頭插進水流中，用力搓掉頭髮上的泡沫。少年時的訓練讓刺客能在喪失視覺時行動自如，他並不畏懼在敵方地盤閉上眼睛。花灑中噴出的熱水墜落在瓷磚上，落雨似的聲音環繞著他。稍遠處傳來水波盪漾聲，刺客能在腦中勾勒出皇帝的動作，想象他如何在浴池中坐下，乳白色的池水吞沒他的大半個身體……

咔噠。

下一刻刺客已經來到浴池前，抓住了皇帝的手腕，動作迅捷如豹。等完成動作，他的眼睛才睜開，看著皇帝手裡的東西。方才微不可聞的聲音預示某個暗格被開啟，皇帝從中取出了一些粉末，