鮑里斯要在彼得堡娶一個有錢的未婚女子,這件事沒有辦成。他抱定這種目的抵達莫斯科。在莫斯科,鮑里斯在兩個最富有的未婚女子——朱莉和公爵小姐瑪麗亞——之間躊躇不前。公爵小姐瑪麗亞儘管長得難看,但是他覺得她比朱莉更迷人,他不知為什麼不好意思去追求博爾孔斯卡婭。最近在老公爵命名日和她會面時,他試圖和她談情說愛,但是她對他說的話回答得牛頭不對馬嘴,顯然她不想聽他說話。
與之相反,朱莉儘管具備有特殊的才能,但是她樂於接受他的追求。
朱莉已經有二十七歲子。她的兄弟相繼去世之後,她變得很富有了。她現在根本不漂亮,但是她想到,她不僅長得很好看,而且比從前好看多了。可是,以下兩點卻使她繼續迷惘不解,其一是,她已經成為十分富有的未婚女子;其二是,她年齡越大,男人就認為她顯得越可靠,和她交遊時不會不承擔任何義務,卻遭到危險,因而也越發自由。他們都享用她的晚宴和晚會,充分利用在她家裡聚會的頗為活躍的上流社會人士。十年前,男人害怕天天登門拜訪,因為他們家裡有個十七歲的小姐,擔心損害她的名譽,同時也不願意束縛自己,而今每天都可以大膽地去看她了,和她交際時,不把她視為未婚的女子,而把她視為沒有性別的熟人。
是冬,卡拉金之家在莫斯科是最令人愉快的、殷勤好客的家庭。除開招待客人的晚會和宴會而外,一大群人,尤其是男人每天在卡拉金家裡聚會,深夜十一點多鐘,他們進晚餐,在那裡坐得太久,坐到兩點多鐘。舞會呀,遊藝會呀,戲劇呀,朱莉不放過每次機會。她的服裝總是最時髦的。儘管如此,但是朱莉似乎對一切感到失望,她逢人就說,她既不相信友誼,也不相信愛情,也不相信人生的任何歡樂,她只等待冥府的靜謐。她學會了某個大失所望的姑娘的語調,這個姑娘彷彿喪失了心愛的人,或者受到了心愛的人的殘酷無情的欺騙。儘管她沒有發生這種事情,但是大家還是那樣看待她,她自己甚至不相信,她遭受了許多人世的痛苦。這種憂鬱的心情並沒有妨礙她尋歡作樂,也沒有妨礙那些常常到她家裡來的青年愉快地消遣。每個經常到他們家裡來的客人首先都對女主人的憂鬱心情表示敬意,然後才參與文雅的談話,跳舞,智力遊戲以及吟打油詩的比賽,這是卡拉金家中風行一時的遊戲。只有幾個年輕人,其中包括鮑里斯,更加深入地體會朱莉抑鬱寡歡的心情,她跟這些年輕人單獨地、更久地談論塵世的空虛,她開啟幾本紀念冊,給他們看看,上面畫滿了悲傷的圖案,寫滿了格言和詩句。
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