鮑里斯要在彼得堡娶一個有錢的未婚女子，這件事沒有辦成。他抱定這種目的抵達莫斯科。在莫斯科，鮑里斯在兩個最富有的未婚女子——朱莉和公爵小姐瑪麗亞——之間躊躇不前。公爵小姐瑪麗亞儘管長得難看，但是他覺得她比朱莉更迷人，他不知為什麼不好意思去追求博爾孔斯卡婭。最近在老公爵命名日和她會面時，他試圖和她談情說愛，但是她對他說的話回答得牛頭不對馬嘴，顯然她不想聽他說話。

與之相反，朱莉儘管具備有特殊的才能，但是她樂於接受他的追求。

朱莉已經有二十七歲子。她的兄弟相繼去世之後，她變得很富有了。她現在根本不漂亮，但是她想到，她不僅長得很好看，而且比從前好看多了。可是，以下兩點卻使她繼續迷惘不解，其一是，她已經成為十分富有的未婚女子；其二是，她年齡越大，男人就認為她顯得越可靠，和她交遊時不會不承擔任何義務，卻遭到危險，因而也越發自由。他們都享用她的晚宴和晚會，充分利用在她家裡聚會的頗為活躍的上流社會人士。十年前，男人害怕天天登門拜訪，因為他們家裡有個十七歲的小姐，擔心損害她的名譽，同時也不願意束縛自己，而今每天都可以大膽地去看她了，和她交際時，不把她視為未婚的女子，而把她視為沒有性別的熟人。

是冬，卡拉金之家在莫斯科是最令人愉快的、殷勤好客的家庭。除開招待客人的晚會和宴會而外，一大群人，尤其是男人每天在卡拉金家裡聚會，深夜十一點多鐘，他們進晚餐，在那裡坐得太久，坐到兩點多鐘。舞會呀，遊藝會呀，戲劇呀，朱莉不放過每次機會。她的服裝總是最時髦的。儘管如此，但是朱莉似乎對一切感到失望，她逢人就說，她既不相信友誼，也不相信愛情，也不相信人生的任何歡樂，她只等待冥府的靜謐。她學會了某個大失所望的姑娘的語調，這個姑娘彷彿喪失了心愛的人，或者受到了心愛的人的殘酷無情的欺騙。儘管她沒有發生這種事情，但是大家還是那樣看待她，她自己甚至不相信，她遭受了許多人世的痛苦。這種憂鬱的心情並沒有妨礙她尋歡作樂，也沒有妨礙那些常常到她家裡來的青年愉快地消遣。每個經常到他們家裡來的客人首先都對女主人的憂鬱心情表示敬意，然後才參與文雅的談話，跳舞，智力遊戲以及吟打油詩的比賽，這是卡拉金家中風行一時的遊戲。只有幾個年輕人，其中包括鮑里斯，更加深入地體會朱莉抑鬱寡歡的心情，她跟這些年輕人單獨地、更久地談論塵世的空虛，她開啟幾本紀念冊，給他們看看，上面畫滿了悲傷的圖案，寫滿了格言和詩句。

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