聖日耳曼關廂阿塞爾曼男爵夫人豪華公館樓下院子的門鈴響了。女僕帶著一個信封很快回來了。

“夫人約定四點鐘召見的那位先生來了。”

阿塞爾曼男爵夫人拆開信封，看見一張名片上印著這樣的字句：

巴爾內特私家偵探事務所，免費提供情況。

“請把這位先生領到我的小客廳。”

瓦萊麗——美麗的瓦萊麗，三十多年來，大家都這樣稱呼她，可惜！——是個矮胖成熟的婦人，穿著華麗，精心化妝，保持著自命不凡的神態。她臉上滿是傲氣，有時顯得冷酷，時常流露出某種天真，仍不失其魅力。她是銀行家阿塞爾曼的太太，生活奢華，交際廣泛，公館富麗堂皇，總之有關她的一切，令她趾高氣揚。報刊社交新聞欄指責她的某些鮮聞。有人甚至肯定地說丈夫打算跟她離婚。

她首先到阿塞爾曼男爵的房間裡去，年老的男爵身體不好，幾個星期以來，由於心臟病發作而臥床不起。她來探問丈夫的病情，漫不經心地墊好他背後的枕頭。他喃喃地問道：

“有人拉門鈴嗎？”

“是的，”她說道，“是那個偵探，別人介紹給我，來幫我們查那件事的。他看起來非常能幹。”

“那太好了，”銀行家說道“這件事使我很擔心，我費盡心思，一點兒也弄不明白。”

瓦萊麗也滿臉愁容地走出房間，來到她的小客廳。在那裡她看見一個古怪的人，身材勻稱，肩膀寬闊，十分壯實，但是穿著一件黑色，或者確切地說，暗綠色男禮服，衣料像雨傘綢面那樣發亮。堅毅的臉，輪廓分明，雖然年輕，卻被粗糙發紅的面板，有如紅磚的面板，弄得失色不少。冷峻嘲諷的雙眼，單片眼鏡時而戴在右眼，時而戴在左眼，身上洋溢著愉快青春的活力。

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