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阿格尼絲的父親五年前去世。再早一年，她先失去了母親。那時父親就已經病倒，人人都以為他命在旦夕。那時母親好端端的，生氣勃勃，好像命中註定她還將有漫長而平靜的孀居時日。正因為如此，臨了撒手而去的竟然是她，而不是父親，反倒使他侷促不安了，彷彿人們會因此而責怪他。“人們”指的是母親家的人。他的親戚分散在世界各地，除了在德國的遠房表弟，阿格尼絲一個也不曾見過。相反，母親家的人都住在一個鎮上：姊妹呀，兄弟呀，表兄妹呀，還有一大串外甥、侄女們。母親的父親是山裡的農民，為了孩子而苦了自己一輩子；他讓所有的孩子都受到良好的教育，又讓他們舒舒服服地結婚成家。

母親與父親結婚時，顯然是愛他的。這也不奇怪，他相貌堂堂，三十歲時已是大學教授，而當時這是很受人尊重的職業。她有這個讓人眼熱的丈夫，當然高興，但更使她高興的是，她可以把他當個寶貝奉獻給自己的家裡。她按照農村生活的傳統，與自己家一直保持密切的聯絡。可是，阿格尼絲的父親是個寡言少語、不善交際的人（誰也說不清他到底是生性靦腆，還是別有心事，他的沉默究竟是謙虛還是冷漠也不得而知），於是母親的這份禮物非但沒有能讓全家開心，反而令人尷尬。

歲月流逝，兩人年事日高，母親越來越傾向於孃家。譬如說，父親總是把自己關在書房裡，而她卻渴望有人說話，於是她就整日價給她的姊妹、兄弟、表兄妹、甚至侄女們打電話，而且越來越願意摻和他們的事。現在想來，阿格尼絲覺得母親的生活畫了個圓圈：她邁出自己的小天地，勇敢地同一個全新的世界打交道，但後來卻轉了回去。她和丈夫、還有兩個女兒住一幢花園別墅，一年數次（聖誕節、家人的生日）邀來她所有的親戚舉行家宴慶典；她盤算著待丈夫死後（大家這麼等著已頗有時日，甚至都以為他早就大限已過），她的妹妹帶外甥女就可以搬過來往。

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