鱗次櫛比的小屋和狹窄的街道被柔和的煤氣燈光照亮，重建後的薩拉特鎮在夜色中顯得尤為迷人。在圖裡街上一個室外餐廳的白色大陽傘下，馬雷克和研究生們喝著卡奧爾紅葡萄酒，一直坐到很晚。

通常在這樣的夜晚，克里斯·休斯都很開心，可是今晚他覺得沒有一樣順心的事。今晚天太暖和，坐在金屬椅上很不舒服。他要了一道自己最喜歡的牛肝菌炒珠雞，可是卻覺得那雞肉老得像乾柴，裡面的蘑菇也無滋無味。就連他們聊天的話題也使他感到惱火。平常研究生們的話題總離不開當天的工作，可是今晚，年輕的建築師凱特·埃裡克森見了兩個紐約來的證券交易商和他們的女友。這兩對美國人年齡都在二十八九歲。克里斯很快就對他們產生了反感。

從公元前四零年開始，歐洲就受到羅馬帝國的統治。法國的這個地方現在叫阿基坦，古羅馬人殖民時期叫阿基坦尼亞。古羅馬人在歐洲到處修建道路，管理商貿，維持治安。歐洲繁榮起來。

到了公元四○○年，羅馬帝國開始撤軍，兵營被逐步遺棄。羅馬帝國崩潰之後，歐洲陷入一片混亂，這種狀態持續了五百年。人口不斷減少，商貿一蹶不振，城鎮逐步萎縮。野蠻的遊牧民族先後人侵，其中有哥特人和汪達爾人，還有匈奴人和北歐海盜。那段黑暗時期就是衰弱的中世紀。

“可是上一個千禧年——我說的是公元一○○○年——即將到來的時候，情況開始向好的方向轉化，”馬雷克說道，“一個新的制度，也就是我們現在所說的封建制度，開始形成，不過當時人們還沒有使用‘封建’這個詞語。”

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