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揚州，經長江沖積而成，為河漫灘地，平均海拔僅五米，故而這裡自古多河道。除了毗鄰的長江和京杭大運河兩條大河流外，北邊有古邗溝、漕河、槐泗河等，南有揚子津和古運河等。

其中古運河最具人文氣息，且跟揚州緊密相連。這條古運河可追溯到春秋時期，吳國為伐齊國在揚州開鑿了邗溝，這成為大運河的開端，到隋煬帝時期，大幅擴修這一條運河，將南北地區進行了連通。

白居易很形象地闡明瞭這一點，在《長相思》中寫道：汴水流、泗水流，流到瓜洲古渡頭。

該詩中的“泗水”源於山東曲阜，經徐州後，與汴水合流，貫穿揚州古城而過，最後匯入到古運河，再一路南下到瓜洲古渡頭。

由此可見，揚州的水道網路極為發達，跟著京城和江南地區緊密地相連在一起，且還是對外貿易的天然重要視窗。

當然，地區的繁榮離不開支柱產業的支援，而揚州由古至今都是重要的食鹽產區，且兩淮轉運使司衙門坐落於此。

鹽稅是大明僅次於糧稅的第二大稅種，而淮鹽負責供銷給大半的大明百姓，且所銷區域多是繁榮之所，單是一年的銷售額便能輕鬆達到幾百萬乃至上千萬兩白銀。

由於大明的鹽引價格偏低，而食鹽又具有天然的壟斷性，鹽業無疑是一個暴利行業，其利潤達到一個驚人的地步。

正是淮鹽潛在的造富能力，就了很多身家驚人的大鹽商和勳貴等。而這些鉅富雲集於揚州城，直接造就了揚州娛樂業的繁華，甚至誕生“楊州瘦馬”以迎合鹽商們變態心理需求。

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