我爬過湘東北一帶很多山頭，常常發現那裡有戰壕、彈殼以及彈片。一堆鏽炮彈在那裡出土，可見那裡曾經到處是戰場。紅軍時期就不說了，到了抗日戰爭時期，國軍以沉船封堵長江航道，湘、鄂、贛三省交接的這一脈山地，就成了阻擊日軍西進的重要戰區。蔣介石題寫的“氣壯山河”四個大字，至今還刻在幕阜山上，紀念一大批喋血英烈。

戰爭留下了戰壕、彈殼以及彈片，還留下了一些脫離隊伍的遊兵散勇。有一次，我到梅峒的賢爹家裡吃飯，飯桌前見到一陌生面孔。一問，對方果然不是本地人，是一個外來的採藥佬。說起採藥，陌生面孔說，採藥人有規矩，上山不能走人路，因為人路邊無好藥，好藥被前面的人採走了；也不能走獸路，因為走獸路容易遭遇野獸，多了幾分危險。他還說採藥佬都有口忌，平時說話都得避開“呀、夜、蛇、虎、塌”五個字，也就是他們最怕的“五大怪”。其中“蛇”與“虎”好理解，“夜（黑夜）”與“塌（山體崩塌）”也勉強可猜，只是“呀”為何意？我不明白。

陌生面孔笑了笑：你遇到危險的時候，最早喊出的字是什麼？不就是“呀”一聲，或者“哎呀”一聲嗎？——原來，他的“呀”是指一切可怕之事，指人們面對險情時最常見也最不可取的驚惶失措。

採藥佬聽出我也不是本地人，便同我說起了普通話；得知我姐夫來自四川，又說起了四川話；總之顯得走南闖北見多識廣。不過，說起他的來歷，他說自己與這一帶有緣，當兵時來這裡抗日，混戰中脫離了隊伍，流落山間有兩年多。他就是在那兩年裡跟著一個傷兵學採藥，而且採過八角蓮——只是那時候不知八角蓮可以治癌，眼下的價格貴若黃金。

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