第二十五篇清之以小說見才學者
以小說為庋學問文章之具,與寓懲勸同意而異用者,在清蓋莫先於《野叟曝言》〔1〕。其書光緒初始出,序雲康熙時江陰夏氏作,其人“以名諸生貢於成均,既不得志,乃應大人先生之聘,輒祭酒帷幕中,遍歷燕晉秦隴。……繼而假道黔蜀,自湘浮漢,溯江而歸。所歷既富,於是發為文章,益有奇氣,……然首已斑矣。(自是)屏絕進取,壹意著書”,成《野叟曝言》二十卷,然僅以示友人,不欲問世,迨印行時,已小有缺失;一本獨全,疑他人補足之。二本皆無撰人名,金武祥(《江陰藝文志》凡例)則雲夏二銘作。二銘,夏敬渠之號也;光緒《江陰縣誌》(十七《文苑傳》)雲,“敬渠,字懋修,諸生;英敏績學,通史經,旁及諸子百家禮樂兵刑天文算數之學,靡不淹貫。……生平足跡幾遍海內,所交盡賢豪。著有《綱目舉正》,《經史餘論》,《全史約編》,《學古編》,詩文集若干卷。”與序所言者頗合,惟列於趙曦明〔2〕之後,則乾隆中蓋尚存。
《野叟曝言》龐然巨帙,回數多至百五十四回,以“奮武揆文天下無雙正十熔經鑄史人間第一奇書”二十字編卷,即作者所以渾括其全書。至於內容,則如凡例言,凡“敘事,說理,談經,論史,教孝,勸忠,運籌,決策,藝之兵詩醫算,情之喜怒哀懼,講道學,辟邪說,……”無所不包,而以文白為之主。白字素臣,“是錚錚鐵漢,落落奇才,吟遍江山,胸羅星斗。說他不求宦達,卻見理如漆雕;說他不會風流,卻多情如宋玉。揮毫作賦,則頡頏相如;抵掌談兵,則伯仲諸葛,力能扛鼎,退然如不勝衣;勇可屠龍,凜然若將隕谷。旁通曆數,下視一行;閒涉岐黃,肩隨仲景。以朋友為性命;奉名教若神明。真是極有血性的真儒,不識炎涼的名士。他平生有一段大本領,是止崇正學,不信異端;有一副大手眼,是解人所不能解,言人所不能言”(第一回)。然而明君在上,君子不窮,超擢飛騰,莫不如意。書名闢鬼,舉手除妖,百夷懾於神威,四靈集其家囿。文功武烈,並萃一身,天子崇禮,號曰“素父”。而仍有異術,既能易形,又工內媚,姬妾羅列,生二十四男。男又大貴,且生百孫;孫又生子,復有云孫。其母水氏年百歲,既見“六世同堂”,來獻壽者亦七十國;皇帝贈聯,至稱為“鎮國衛聖仁孝慈壽宣成文母水太君”(百四十四回)。凡人臣榮顯之事,為士人意想所能及者,此書幾畢載矣,惟尚不敢希帝王。至於排斥異端,用力尤勁,道人釋子,多被誅夷,壇場荒涼,塔寺毀廢,獨有“素父”一家,乃嘉祥備具,為萬流宗仰而已。
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