第二十五篇清之以小說見才學者

以小說為庋學問文章之具，與寓懲勸同意而異用者，在清蓋莫先於《野叟曝言》〔1〕。其書光緒初始出，序雲康熙時江陰夏氏作，其人“以名諸生貢於成均，既不得志，乃應大人先生之聘，輒祭酒帷幕中，遍歷燕晉秦隴。……繼而假道黔蜀，自湘浮漢，溯江而歸。所歷既富，於是發為文章，益有奇氣，……然首已斑矣。（自是）屏絕進取，壹意著書”，成《野叟曝言》二十卷，然僅以示友人，不欲問世，迨印行時，已小有缺失；一本獨全，疑他人補足之。二本皆無撰人名，金武祥（《江陰藝文志》凡例）則雲夏二銘作。二銘，夏敬渠之號也；光緒《江陰縣誌》（十七《文苑傳》）雲，“敬渠，字懋修，諸生；英敏績學，通史經，旁及諸子百家禮樂兵刑天文算數之學，靡不淹貫。……生平足跡幾遍海內，所交盡賢豪。著有《綱目舉正》，《經史餘論》，《全史約編》，《學古編》，詩文集若干卷。”與序所言者頗合，惟列於趙曦明〔2〕之後，則乾隆中蓋尚存。

《野叟曝言》龐然巨帙，回數多至百五十四回，以“奮武揆文天下無雙正十熔經鑄史人間第一奇書”二十字編卷，即作者所以渾括其全書。至於內容，則如凡例言，凡“敘事，說理，談經，論史，教孝，勸忠，運籌，決策，藝之兵詩醫算，情之喜怒哀懼，講道學，辟邪說，……”無所不包，而以文白為之主。白字素臣，“是錚錚鐵漢，落落奇才，吟遍江山，胸羅星斗。說他不求宦達，卻見理如漆雕；說他不會風流，卻多情如宋玉。揮毫作賦，則頡頏相如；抵掌談兵，則伯仲諸葛，力能扛鼎，退然如不勝衣；勇可屠龍，凜然若將隕谷。旁通曆數，下視一行；閒涉岐黃，肩隨仲景。以朋友為性命；奉名教若神明。真是極有血性的真儒，不識炎涼的名士。他平生有一段大本領，是止崇正學，不信異端；有一副大手眼，是解人所不能解，言人所不能言”（第一回）。然而明君在上，君子不窮，超擢飛騰，莫不如意。書名闢鬼，舉手除妖，百夷懾於神威，四靈集其家囿。文功武烈，並萃一身，天子崇禮，號曰“素父”。而仍有異術，既能易形，又工內媚，姬妾羅列，生二十四男。男又大貴，且生百孫；孫又生子，復有云孫。其母水氏年百歲，既見“六世同堂”，來獻壽者亦七十國；皇帝贈聯，至稱為“鎮國衛聖仁孝慈壽宣成文母水太君”（百四十四回）。凡人臣榮顯之事，為士人意想所能及者，此書幾畢載矣，惟尚不敢希帝王。至於排斥異端，用力尤勁，道人釋子，多被誅夷，壇場荒涼，塔寺毀廢，獨有“素父”一家，乃嘉祥備具，為萬流宗仰而已。

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