在馬可?波羅到達中國時，中國第一個成功的外來入侵者蒙古人躊躇滿志地打敗宋朝，並把他們趕到南方。但是中國社會仍然是高度文明的，馬可?波羅在他的遊記中記述的許多事情讓西方讀者驚奇不已。其中提到一件燒黑色巖塊（煤炭）的事情，有些讀者拒不相信這樣的事情。遊記還提到使用紙幣的事情，這在十一世紀發明出來，當時商業印刷剛開始不到半個世紀。馬可?波羅也頻繁提及遇到的中國基督徒，不但在中國的突厥地區遇到，而且在中國的東南還遇到過。

元朝存在不到一百年時間，標誌著在偉大蒙古王朝的燦爛文化、明朝繁榮但缺乏創造性的文化和隨後的滿族王朝文化之間存在一個明顯的斷裂。

唐朝以詩歌和短篇小說聞名，而宋朝以哲學，元朝以喜劇，明以小說聞名。但是從元朝以後——“近代”中國歷史開端——中國與世界其他地方交往越來越頻繁。馬可?波羅之後中國與西方的聯絡從未中斷過。

馬可?波羅對中國的描述激發了歐洲人的想像力，人們開始尋求一條到東方的捷徑。哥倫布在探尋到東方的路線時發現了美洲。葡萄牙的海員在15、16世紀到達中國的沿海。葡萄牙人將菸草傳入中國，隨後天主教傳入中國。

天主教的傳教士對明朝朝野產生了重要而深遠的影響。其中有一個叫馬圖?瑞斯（1552—1610），他不僅穿中國服裝，而且學習儒家經典和中國的禮儀。這些天主教徒在帝國的宮廷中找到了樂趣，他們中的許多人被封為宮廷天文學家。瑞斯也翻譯歐洲的物理學、天文學和地理學書籍，給中國介紹歐洲文藝復興，一如馬可?波羅給西方介紹中國一樣。

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