無論什麼時代,有特權,就肯定會有特供。王朝時代的特供,屬於貢品,專門供給皇帝和其家人享用的。當然,外國人來華,所要奉獻給皇帝的東西也叫貢品。但這種貢品皇帝一般沒法指望,除了幾個固定的藩屬國,其他國家的貢品往往是時斷時續,貢來的東西又不大好。其實說白了,就是人家看準了中國古代皇帝的虛榮,貢一還二甚至三,安著心跟中國人搞不平等貿易。這種買賣,明代的日本大名最喜歡做,在家裡都個個稱天朝上國,但卻都喜歡到明朝來進貢,不讓進貢,就勾結海盜搶,於是就有了倭寇之害。
我在這裡說的貢品,主要是供應皇帝的特供。玩賞的東西,有來自西洋的,屬於奇技淫巧的玩意,比如各種花樣翻新的鐘表。用的東西更多,打簧錶、鼻菸、皮毛大氅之類的都是。《紅樓夢》裡賈寶玉穿的那件俄羅斯來的孔雀金絲線的大氅,就屬於貢品,專人採購送給皇帝,但被權臣們撈去的。其他產自國內的,如上等的或者專門製作的瓷器、絲織品也屬於特供。吃的東西,屬於貢品的更多,以至於中國國內各地哪個地方也逃不掉。這些吃食,主要是些土特產,比如福建的荔枝、龍眼、佛手還有燕窩,黑龍江、烏蘇里江一帶的飛龍、鰉魚、響水大米、人參,等等。
貢品的採辦,由內務府負責。清代鑑於明朝太監之禍,將供應內廷的機構,由明代太監們管的十三衙門,變成了滿人管的內務府。太監專權的可能性的確降低了,但內務府人員的貪腐卻一發不可收拾。不管有什麼才能的人,只要幹上內務府的差事,就一輩子兩輩子都吃不完。內務府好些機構,就是專門負責採買皇帝特供品的。比如粵海關的監督衙門,專門負責採買西洋物件。江寧、蘇州、杭州等處的織造處,專門生產供給皇家的各種絲織品。當年《紅樓夢》的作者曹雪芹的祖父,就做過江寧織造。織染局、綺華館,還有都虞司,都虞司裡含東北專門負責弄野物的打牲烏拉處等,還要加上各種專門生產貢品的田莊,專門養鷹鷂的鷹鷂處。在清朝中葉,內務府不算壯丁,不計太監,光職員就達到三千多人。
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