古希臘的地理學是建立在大地球形的基礎之上的。古希臘學者亞里士多德對大地球形說作了有力的論證。他認為球形是對稱的、完美的，由於壓力大地的組成塊體將自然地落向中心，因而將大地壓成球形。他指出在月食時，地球的陰影是圓形的。此外當觀察點向南或向北移動相當距離後，會發現北極星出地高度有所變化。這些都證明大地是球形的。

希臘學者厄拉多塞內斯（Eratosthenes，公元前3世紀上半葉至前2世紀初）發現在夏至這一天正午時分，太陽恰好直射進塞恩（即今埃及阿斯旺）的一口井底，而在其之北的亞歷山大城（Alexandria），這一天正午時分測得太陽在天頂的仰角為圓周的l/50，即7度20分；而塞恩與阿斯旺兩城的緯度差也恰為7度20分。於是厄拉多塞內斯斷言，地球的周長相當於塞恩與亞歷山大之間距離（5千希臘裡）的50倍，即25萬希臘裡，相當於今39600公里。厄拉多塞內斯的天才方法所測得的地球周長，達到了相當高的精確度。

大食人建立地跨歐亞非三洲的大帝國後，許多學者努力學習並繼承了古希臘、羅馬的科學。古希臘的大地球形說也為阿拉伯、波斯學者所接受，成為穆斯林科學的一部分。13世紀成吉思汗及其子孫領導的西征將蒙古國的疆域推至西亞，大批迴回知識分子以一技之長成為蒙古貴族的僚屬，隨軍來到漢地。元代最著名的回回科學家是不花剌（Bukhara，今烏茲別克布哈拉）人札馬剌丁（Jamal al-Din），他除了在漢地進行星曆科學研究以外，還倡導並參與了編繪包括欽察汗國、伊利汗國、察合臺汗國以及元政府直轄地在內的整個元帝國地圖的工作，是一位對促進當時中外文化交流有很大貢獻的人物。他的生平在漢籍中零星地儲存在《元史·天文志·西域儀象》、《元史·百官志·回回司天監》、《元秘書監志》和許有壬《至正集》中。

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