黃河在中游開始離開蒙古草原的不毛之地,經黃土高原,奔向下游的平原地區。這個肥沃地區靠零星的降雨來滋潤土壤,有時傾盆大雨帶來突發的洪水;但是更多的時候是連續幾個季節都沒有降雨,這樣莊稼就會遭受乾旱。降雨取決於季風到達最北的範圍,有的年份降雨就無法到達該地區。
在這種脆弱的環境裡,公元前3000年前,新石器時代的農民開始種植粟。後來,黃河流域的農民開始種植來自中東的小麥和大麥、亞洲季風氣候區的水稻。但是在一個可能極其缺乏水資源的地區,水稻的種植從來不多,更多的是耐乾旱的粟、小麥和大麥。
在黃河流域的中游地區,三種不同的新石器時代居民點被發現了。其中之一被稱為“黑陶文化”,它發展出相當大的村落,有時還用堅固的土牆圍住。有關他們的大型祭祀陶罐形狀的詳細情況與中國文明早期的青銅器非常類似。因此,“黑陶”民族很可能是歷史上中國人的祖先,雖然還不敢肯定地認為,創造了其他風格陶器的民族沒有為正在形成的中國文明做出貢獻。
從根本上說,中國文明是獨立興起的。半乾旱黃土的獨特自然環境意味著,日常農業勞動與其他地區不同;而這為獨特的、相對較高水平的、公元前2000年左右開始發展的文化提供了條件。但是在它的早期,中國文明似乎已經受到外來入侵者的影響,這些外來入侵者的一些基本技術至少間接地來自西亞。
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