論起清代的社會來，確乎和往古不同。因為他是遭遇著曠古未有的變局的。這曠古未有的變局，實在當十六世紀之初——歐人東略——已開其端。但是中國人，卻遲到十八世紀的中葉——五口通商——方才感覺到。自此以前，除少數——如在海口或信教——與西人接近的人外，還是絲毫沒有覺得。

清代是以異族，入主中國的。而又承晚明之世，處士橫議，朋黨交爭之後，所以對於裁抑紳權、摧挫士氣二者，最為注意。在明世，江南一帶，有所謂投大戶的風氣。仕宦之家，僮僕之數，盈千累百。不但擾害小民，即主人亦為其所挾制。注867到清代，此等風氣，可謂革除了。向來各地方，有不齒的賤民，如山、陝的樂籍，紹興的惰民，徽州的伴當，寧國的世僕，常熟、昭文的丐戶，江、浙、福建的棚民，在清世宗時，亦均獲除籍。此等自然是好事。然而滿、漢之間，卻又生出不平等來了。旗人在選舉、司法種種方面，所佔地位都和漢人不同，具見第二十二章所述。而其關係最大的，尤莫如摧挫士氣一事。注868宋、明兩朝，士大夫都很講究氣節。風會所趨，自然不免有沽名釣譽的人，鼓動群眾心理，勢成一鬨之市。即使動機純潔，於事亦不能無害；何況持之稍久，為野心者所利用，雜以他種私見，馴致釀成黨爭呢？注869物極必反，在清代，本已有動極思靜之勢；而清人又加之以摧挫，於是士大夫多變為厭厭無氣之流，不問國事。高者講考據，治詞章，下者遂至於嗜利而無恥。管異之有《擬言風俗書》，最說得出明清風氣的轉變。他說：

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