如果1913年前歐洲中產階級分子提到“大災難”這個字眼，幾乎一定是與少數幾個創痛事件有關，與他們漫長但大致平靜的一生所涉及的少數創痛事件有關，比方說：1881年維也納的卡爾劇院（Karl theater）在演出奧芬巴赫（Offenbach）的《霍夫曼的故事》（Tales of Hoffmann ）時不幸失火，導致1 500人喪生；或是泰坦尼克號郵輪（Titanic）沉沒，其受難者也大致是這個數目。影響到窮人生活的更嚴重災難——如1908年的墨西拿（Messina）大地震，這次地震比1905年的舊金山地震更嚴重，卻更不受注意——以及永遠跟著勞動階級的生命、肢體和健康的風險，往往仍引不起公眾注意。

可是1914年以後，我們可以大致肯定地說：即使是對那些在私生活中最不容易遭遇災禍的人而言，“大災難”這個詞也一定代表其他更大的不幸事件。克勞斯在他批判性的時事劇中，將第一次世界大戰稱為“人類文明的末日”。事實雖不致於斯，但在1914—1918年前後，曾在歐洲各地以及非歐洲廣大世界度過其成年生活的人，都不可能不注意到，時代已經發生了戲劇性改變。

最明顯而直接的改變是，世界史如今似乎已變成一連串的震盪動亂和人類劇變。有些人在短短的一生經歷過兩次世界大戰、兩次戰後的全球革命、一段全球殖民地的革命解放時期、兩回大規模的驅逐異族乃至集體大屠殺，以及至少一次嚴重的經濟危機，嚴重到使人懷疑資本主義那些尚未被革命推翻的部分的前途。這些動亂不但影響到戰爭地帶，更波及至距歐洲政治動亂相當遙遠的大陸和國家。再沒有誰比走過這段歷史之人更不相信所謂的進步或不斷提高的了。一個在1900年出生的人，在他或她還沒活到有資格領取退休養老金的年紀，便已經親身經歷過這一切，或藉由大眾媒體同步經歷了這一切。而且，動亂的歷史模式還會繼續下去。

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