18世紀應該被送入萬神殿。

——聖鞠斯特[1]

1

18世紀80年代的世界，曾經是一個比我們今天的世界既要小得多也要大得多的世界。這是我們對那個世界的第一個看法。從地理方面看，當時的世界比較小，因為，即使是那個時代受到過最好教育、見識最廣的人——比如說，像科學家兼旅行家洪堡（Alexander von Humboldt，1769—1859）這樣的人——也只瞭解這個人類棲息的地球的區域性地區。（相對於西歐，那些在科技方面較不發達、較不具擴張性的社群的“所知世界”，顯然要比西歐所認知的更小，小到只是地球的微末部分。沒有文字的西西里農民或是生活在緬甸山陵中的耕作者，就是在這樣的小天地裡度過他們的一生，他們對外面的世界永遠一無所知。）由於有像庫克（James Cook）那樣具有非凡才能的18世紀航海家的探險活動，大洋表面的大部分地方（儘管絕不是所有地方）才得以經由考察繪製在地圖上，儘管在20世紀中葉以前，人類對海底的知識仍微不足道。人們已能瞭解到各個大陸以及大部分島嶼的概貌，儘管用現代的標準來衡量還不太精確。人們對於分佈於歐洲的山脈面積和高度的知識比較精確，而對於拉丁美洲的情況，則瞭解得非常粗略。對於亞洲，所知甚少。至於非洲［除了阿特拉斯山（Atlas）以外］，在實際用途方面毫無瞭解。除了中國和印度，世界上大江大河的流徑對於世人都充滿了神秘色彩，只有少數靠設陷阱捕獸的獵人或商人，諸如深入加拿大印第安人地區的皮貨商，才瞭解他們所在地區的河流走向，或者說曾經有所瞭解。除了幾個地區之外——在幾塊大陸上，他們只從沿海伸入內陸不過幾英里——世界地圖都是由商人或探險家的明顯足跡穿越過的空白空間所組成。要不是由於旅行家或在遙遠前哨站服務的官員們，蒐集了一些粗略但尚能管用的二手甚或三手資料，這些空白地區甚至會比實際上標明的還要廣大。

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