我們在這裡把1789年的法國大革命和同時期發生的(英國)工業革命稱為“雙元革命”(dual revolution),本書所追溯的1789—1848年的世界變革,正是從“雙元革命”這一意義上著眼。因此,嚴格地說,本書所敘述的歷史既不是一部歐洲史,也不是一部世界史。我在書中對某一國家的敘述(儘管常常顯得粗略),是從它在這一時期所感受到的雙元革命影響來著眼,那些在這一時期受雙元革命影響微不足道的國家,我就略而不談了。因此,讀者在書中會發現關於埃及的某些論述,而找不到對日本的評說,對愛爾蘭的闡述多於保加利亞,談拉丁美洲多於非洲。自然,這並不意味著本書所忽略的國家和人民,他們的歷史要比本書所談論的那些國家和人民的歷史有所遜色,或者較不重要。本書之所以把視角放在歐洲,更確切地說是放在法國和英國,那是因為在這個時期,世界或至少是世界上大部分地區轉變的基礎是發生在歐洲,確切地說,是發生在法國和英國。不過,有些值得更詳細論述的題目也被擱置一邊,這不僅是因為篇幅所限,也是因為這些主題在本系列的其他幾卷中將有充分論述(例如美利堅合眾國的歷史)。
本書的目的不在於詳細敘述,而是企圖做出解釋並達到法國人所謂的高度通俗化(haute vulgarisation)。有一定的理論素養、受過教育、有一定學識的公民是本書的理想讀者,他們不僅對於過去的一切充滿好奇,而且希望理解世界是如何以及為何會變成今天的面貌,而它又將走向何方。所以,給本書加上大量的學術註釋,似有賣弄學問、多此一舉之嫌,這些註釋應當是為飽學之士所準備。因此,書中的註釋幾乎完全是關於實際引文和數字來源,有時還涉及某些爭議性特別大或者某些語出驚人之論述的依據。
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