讓我們用眼淚送走黑暗的過去，轉身面向燦爛的未來，低垂眼簾，奮力向前吧。人類漫長的、令人厭倦的冬天已經結束，夏天已經到來。人類已經破繭而出，天堂就在面前了。

愛德華·貝拉米《回顧》，1888年

1862年12月，艾達·韋爾斯（Ida B. Wells）還只有5個月大的時候，厄爾·範登（Earl Van Dorn）帶領南方邦聯軍隊突襲了她的家鄉密西西比州的霍利斯普林斯鎮，目標鎖定北方聯邦軍將軍尤利西斯·格蘭特為襲擊田納西州維克斯堡而在此建立的補給站。1878年，艾達15歲的時候，黃熱病在鎮上肆虐，奪去了她的雙親和一個弟弟的生命。1884年，21歲的艾達乘坐火車時被強行逐出婦女專用車廂，理由是該車廂僅供白人使用。艾達的遭遇在某種程度上也是19世紀晚期許多美國人面臨的危險和困境，尤其是南方人，當時“黃傑克”（黃熱病的別稱）對他們的生命造成了持久的威脅。黃熱病是不分種族的，但這一時期的鐵路卻作出了明確的種族劃分。艾達·韋爾斯和其他任何的美國人一樣易受病毒性感染的威脅，但她又尤其易受種族仇恨病毒的威脅，只因為她是黑人。

艾達自雙親過世後就肩負起養家餬口的重擔，對於列車乘務員的反動言論自然不太可能逆來順受。她成功地向地方法院起訴了鐵路公司，但田納西最高法院最終否決了地方法院做出的賠償判決。對於這位年輕姑娘來說，這無異於一記警鐘：在此之前，艾達雖然嚴格說來是奴隸出身，但也和其他許多人一樣，堅信“昨日的美國已經永遠地成為過去”，而“新的國度”、未來的美國“將會是完全自由的國家，其基石正是法律面前人人自由平等”[1]——這是伊利諾伊州議員艾薩克·阿諾德（Isaac N. Arnold）在1864年說過的一段話。然而，推行這種自由總會遭到暴力反對，尤其是那些曾經的南部邦聯州內的極端分子的反對。後來，這種暴力中最具破壞性的一些方面將成為艾達·韋爾斯傾其一生反抗的重心，這也將寫就她的傳奇人生。

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