李斯，是楚國上蔡人。年輕的時候，擔任鄉郡的小官吏，他看見辦公處廁所中的老鼠吃著髒東西，每當有人或狗走近的時候，總是受驚害怕。李斯進入糧倉，觀看倉裡的老鼠吃著儲積的糧食，住在大屋子裡，卻不會受到人或狗的驚擾。因此李斯就嘆息著說：“一個人的賢能或不成才，好像老鼠一樣啊，就在於自己處在什麼樣的環境罷了！”於是李斯跟荀卿學習帝王之道。

學業完成以後，李斯心想楚王不值得去效力，而六國都很危弱，沒有可以為其建功立業的事，就想要向西到秦國去。李斯向荀卿辭別，說：“我聽說遇到時機，就不要懈怠。現在正當大國爭雄的時候，遊說之士可以立功掌握實權。如今秦王想要併吞各國，稱帝統治天下，這正是平民奔忙的時候，也是說客的好時機呀。處於卑賤的地位而不想辦法改變的人，這就像禽獸只知道看到肉就吃一樣，只是光有一副人的面孔而能勉強走路罷了。所以恥辱沒有什麼比地位卑賤更大的了，悲哀沒有什麼比處境窮困更大的了。長久處在卑賤的地位、困苦的境遇中，卻還憤世疾俗，厭惡名利，自稱與世無爭，這就不是士人的實情了。所以我李斯就要往西遊說秦王去了。”

李斯到達秦國的時候，恰巧秦莊襄王去世，李斯就請求擔當秦國丞相文信侯呂不韋的家臣，呂不韋認為他賢能，任用他作侍衛官。李斯因此得到遊說的機會。他遊說秦王道：“平庸的人常常會失去良機。一個能成就大功業的人，就在於能趁有機可乘的時候，就忍心消滅對手。從前秦穆公稱霸的時候，卻終究沒向東兼併六國，為什麼呢？因為當時諸侯還很多，周朝的德望還沒有完全衰落，所以齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王這五個霸王一個接一個的興起，相繼推尊東周王室。自從秦孝公以來，東周王室卑賤微弱，諸侯各國互相兼併，函谷關以東的地區形成了六國，秦國趁著勝利的形勢逐漸征服六國，至今大概已有六個世代了。現在諸侯歸服秦國，就好像郡縣服從朝廷一樣。憑秦國的強大，大王的賢明，就像掃除灶上的塵垢一樣，完全可以消滅諸侯，成就帝王的大業，實現天下的統一，這是萬世難逢的唯一時機呀！現在如果懈怠而不趕快著手，等到諸侯實力再度強盛起來，彼此互相聯合訂立合縱的盟約，那時即使有黃帝一樣的賢能，也不能吞併他們了。”秦王政就任命李斯作長史，聽從他的計策，暗中派遣有謀略的遊說之士，帶著金玉去遊說各國諸侯。各諸侯國的知名人士，凡可以用錢財使他屈服的，就饋贈豐厚的禮物來拉攏他們；不肯接受的，就用鋒利的劍刺死他們。秦王政先用李斯所獻的離間諸侯君臣的計策，隨後就派遣得力的將領前去進攻。秦王任命李斯作客卿。

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