外城也稱南城，是相對於內城而言的。清軍入關，將京城漢人悉數驅趕到外城，外城從此成為漢人亦即相對於旗人的“民人”聚居之所。內城在北，外城居南，彼此被一重城牆阻隔。有清一代，八旗官兵固然不得隨意遷往外城，外城民人想要在內城長久安居也同樣困難，這種格局一直延續到清亡，甚至1949年新中國成立時仍沒有徹底打破。我訪問的諸多人士中，漢人後來居住於內城者有之，但旗人無論宗室平民，卻少見居住於外城者，20世紀50年代之後當然除外。

京城舊時有“內九外七皇城四”之說。皇城四係指皇城四門，內九係指內城九門，其中前三門即宣武門、正陽門與崇文門，是內城九門中南面的三個門，是內外城之間往來的通道。至於外七，就是指南城的七門了，這七個門是：

南面：左安門、永定門、右安門

東面：廣渠門、東便門

西面：廣安門、西便門

如果說在內城那由九門及城牆圈起來的，是旗人的一個天地，那麼外城這七個門及其城牆圍起的這個城，卻像是個可以對四面八方開放的地方，唯獨對於旗人，它才是個禁區。

外城是五方輻輳之所，集中了從全國四面八方遷移而來的商人、小手工業者和從事五行八作的百姓；外城還是各地官僚、士子會聚的中心，是自辛亥革命以來各種暗流湧動的革命思潮的策源地。外城還有林立的戲臺、酒樓、飯店和妓院，是京城最熱鬧的娛樂場所……如果不去深究，那麼內城的文化確實顯得封閉而單一，不似外城開放而豐富；內城作為大兵營所特有的清冷肅殺氣氛，確實不似集聚了大小商號與手工作坊的外城繁華紅火；內城的死氣沉沉與外城的生氣勃勃判然有別。外城人口的流動性，與駐守內城的八旗人丁的相對穩定，也構成了鮮明對比，內城的“舊”映襯著外城的“新”，難怪有學者認為，從功能上看，從社會空間聯絡上看，外城似乎比內城更像一個城市。注2以致很多北京史的研究者，都被外城的五光十色所吸引，甚至將它當作北京的精華、代表和中心，前些年宣傳甚熾的“宣南文化”便是一例。受其影響，凡寫老北京的作品，便總是津津樂道於前門外的繁華、宣武門外的會館，還有天橋的把式。之所以有這樣的理解，雖然不符合歷史事實，卻也是事出有因。

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