子午線即地球的經度線。測量子午線的長度可以確定地球的大小。子午線長度是地理學、測地學和天文學上的一項重要基本資料。

早在公元前3世紀和公元前1世紀，古希臘的天文學家曾先後兩次進行確定子午線長度的工作。但是，他們並沒有全部經過實際的測量，例如在距離方面，他們都是根據商隊或商船的估計而得的。

真正用科學方法最早實際測定子午線長度的，是我國唐代天文學家僧一行於唐玄宗開元十二年（724年）為了制定曆法的需要而發起的。

一行俗名張遂（683-727年），魏州昌樂（今河南南樂）人。僧一行生於官宦人家，但在他還是孩子時，便家道中落，一貧如洗，只能依靠鄰居接濟才勉強度日。他從小聰穎過人、博聞強識，對古代的經史典籍無不涉獵，對天文數術之法尤其感興趣。公元705年，武則天的侄子武三思仰慕一行的學問和品行，想和一行交朋友。一行不屑與他為伍，只有棄家逃到嵩山，削髮為僧。717年，唐玄宗聽到一行的名聲，特派一行的叔父前往當陽山徵召他入朝。721年，唐玄宗下詔命一行制定新的歷法。一行奉詔之後，首先和梁令瓚共同建造了一架黃道遊儀，對恆星位置、日月行星運動進行了重新測量。透過這次測量，他發現恆星的位置在很長一段時間內會發生變化，以及太陽的運動在冬至時最快、夏至時最慢的正確規律。一行還發起了全國範圍的天文測量工作，否定了沿用近千年的“寸差千里”的錯誤觀念。在這些觀測的基礎上，一行編纂了中國天文學史上著名的《大衍曆》。

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