據《辭源》：“上古時代，我國華夏族建國於黃河流域一帶，以為居天下之中，故稱中國，而把我國周圍其他地區稱為四方。後成為我國的專稱。”華夏族人居於黃河流域，稱其四境各民族為“南蠻，東夷，西戎，北狄”，黃河流域居中，故自稱“中國”，此名所指的是地域。

中國臺灣學者王爾敏在《“中國”名稱及其近代溯源》中，對於秦漢統一之前的文獻中關於“中國”的記載進行了考察，書中提到中國的地方有178處，意思大致可以分為五類：

龍形玉佩

其一，表示京師的意思有9處。

其二，表示國境之內的意思有17處。

其三，表示領土概念的意思有145處。

其四，表示中等國家的意思有6處。

其五，表示中央之國的意思有1處。

王爾敏認為，鑑於先秦並無政治統一的事實，所以最早的“中國”一詞實際顯示了當時中華族類全體的民族與文化統一的觀念。

“中國”名稱的由來，與這“中”字有很大關係。近代學者柳詒徵認為：“吾國之名為中國，始見於《禹貢》，後世遂沿用之。雖亦有專指京師，或專指畿甸者，要以全國之名為正義。且其以中為名，僅以地處中央，別於四裔也。文明之域，與無教化者殊風，此吾國國民所共含之觀念也。唐虞之時，所以定國名為中者，蓋其時哲王深察人類偏激之失，務以中道詔人御物。”（《中國文化史》）這種解釋雖有很多比附的地方，但從文化觀念上看，也很有啟發。《周易》裡有29處談到“中”：“正中”、“中正”、“中道”、“中不自亂”等。可見執“中”、“中”和、“中”正（不“中”則不“正”）等觀念，素為中國古代聖人所推崇。儒家經典《禮記·中庸》開宗明義指出：“喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。”北宋理學家二程也認為：“不偏之謂中，不易之謂庸。中者，天下之正道，庸者，天下之定理。”（《遺書》卷七）總之，不偏不倚叫作“中”，不改變常規叫作“庸”。“中”的意思是天下的正道，“庸”就是天下不易的法則，即定理。“中庸”，就是要求人們為人處世始終要保持不偏不倚，永遠執中協同。中國這個“中”字是有深厚的文化底蘊的。

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