公元632年6月8日，偉大先知穆罕默德在麥地那與世長辭迴歸安拉，這讓許多人六神無主。的確，伊斯蘭教由傳創而確立，一半因為穆斯林相信安拉的啟示，一半也因為穆罕默德的個人魅力。現在，先知已經歸真，安拉也不再派遣使者，沒有了主心骨的芸芸眾生將何去何從？

這是一個嚴峻的問題。

首當其衝的還是誰來接盤。前面說過，自從穆罕默德率眾遷往雅特里布，烏瑪就逐漸取代了原來的氏族和部落。先知歸真時，這種政教合一的新社會組織究竟應該定位為穆斯林社團、伊斯蘭公社還是麥地那國家，就連後世的歷史學家都莫衷一是，更不用說當局者迷。但是誰都清楚，烏瑪就像海上的帆船和路上的商隊，需要舵手和領路人。

新的制度必須被髮明出來，這就是哈里發。

哈里發（Khalīfa，又譯海里凡）的本義，是繼承者和代理人。烏瑪哈里發的全稱為Khalīfat Rasūl Allah，意思是“安拉使者的繼承人和代理人”。這可以說是相當準確和嚴謹的表述，因為他的任務是加強團結和鞏固政權，繼續先知的神聖使命，但不再有接受天啟的權力和可能。

最早的四任哈里發是選舉產生或被擁立的，史稱“四大正統哈里發”。他們被選中的原因各不相同，但事實證明選擇並不錯。在短短不到三十年間，四大哈里發不但統一了阿拉伯半島，還征服了敘利亞、伊拉克、巴勒斯坦、埃及、亞美尼亞和利比亞，將拜占庭帝國的大片土地都置於伊斯蘭的旗幟之下，甚至乾脆滅亡了波斯薩珊王朝。[22]

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