楚莊的稱霸，很艱難。

的確，如果說齊桓公是“不戰而霸”，晉文公是“一戰而霸”，宋襄公是“戰而未霸”，秦穆公是“戰而半霸”，那麼楚莊王則是屢戰而霸，血戰而霸，苦戰而霸。其中最慘烈也最悲壯的，是成就了莊王霸業的圍宋之役。

說起來這場戰爭的禍端，其實在楚莊王。起因是有一次莊王同時派出兩個使節，分別出使晉國和齊國。出使晉國的，要路過鄭國；出使齊國的，要路過宋國。莊王卻吩咐二人直接過境，不得向鄭宋兩國借道。

這就是蠻不講理了。因為即便是周王的天使，哪怕路過蕞爾小邦，也要借道，以示對該國領土和主權的尊重。楚莊王不準自己的使節借道，豈非霸道？

沒人知道莊王當時怎麼想。只不過鄭國在此刻，早已被打得服服帖帖，多半會忍氣吞聲。宋國則不同。他們在兩年前，跟晉、衛、曹三國建立了攻守同盟。盟約規定，如果有誰被人欺負，當共救之，叫“恤病”；如果有誰背叛同盟，則共討之，叫“討貳”。這個條約，宋國執行得很到位，而且也只有宋國執行到位。以宋人之刻板叫真，豈能容忍楚國的此等行徑？何況那位過路的使節申舟，以前還得罪過宋。

於是申舟叫苦不迭：鄭國聰明，宋國糊塗，路過鄭國的肯定沒事，我死定了！

莊王卻說：敢？他要殺了你，我就滅了他！

楚莊說這話，實在是太小看宋國了。一個士人，尚且可殺不可辱，何況是一個邦國？面對楚人的蠻橫無理，宋國的執政華元說：途經我國而不借道，這是把我國看作他們的邊陲小鎮，等於是亡國。得罪楚人，引來兵禍，也要亡國。如果同樣是亡國，那就寧肯死得體面而有尊嚴。

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