次日一早，我採取慣用的交通方式——乘汽車回到昆明。我在昆明停留的時間很短，只是把行李寄存在汽車東站，買了一張前往下一個目的地的車票。昆明位於滇池的北端，我要去的地方在滇池的南端。那裡是世界上最偉大的航海家之一——鄭和的家鄉。他是元代曾經坐鎮雲南的一位蒙古將軍的後代。

鄭和生於1371年，那時漢人剛剛結束了蒙古人的統治，建立了明朝。但鄭和的家族當時仍效忠於蒙古可汗，當地其他的望族也是如此，漢人用了十年才重新控制了該省。漢人成功地奪取昆明後，把那些負隅頑抗的家族都殺掉了。當時只有十歲的鄭和倖免一死。他遭受了閹刑，曾在軍中服役一段時間，然後被送入宮廷做太監。在宮中，他因善於交際而嶄露頭角。事實上，他是一位相當出色的外交家，又備受皇帝的寵愛，因此皇帝派他去執行世界上最偉大的外交任務。

1405年，鄭和從中國東海岸駛向印度洋。和哥倫布一樣，他的航海行為部分是受貿易利益的驅動，但同時也反映了明王朝拓展疆域、提升國際地位的強烈願望，這與前一個朝代的蒙古人的做法是一樣的。但是漢人皇帝不用征服的方法，他想到的是外交手段。為確保鄭和航海過程中遇到的人都能瞭解與他們打交道的到底是什麼樣的君主，皇帝為他的蒙古人艦隊司令配備了當時世界最大的船隊。

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