人們通常會認為,財產在市場上自由交換等同於資本主義,事實上並非如此。雖然資本主義透過自由市場運作,但資本主義並不是自由市場的必要條件。
亞當·斯密的經濟邏輯
中世紀後期,針對稚嫩的原始工業而興起的變革促進了自由市場的發展,但直到18世紀末,隨著蒸汽機的發明,我們目前所熟知的資本主義才逐漸興起。早期的製造廠主要是些小型家族企業,僱用的人員通常為企業所有者的親屬,偶爾也會僱用一些流動性勞動力。雖然這些企業家已在市場上開始運作,但資本主義尚未萌芽。向資本主義的轉變首先發生在紡織貿易領域。透過第二章的介紹可知,那些急於擺脫公會管制的商人開始在鄉村地區僱用廉價勞動力(即分包的早期形式)。城裡的工匠資金充足,有能力購買紡織機;與之相反,農村勞動力則因為貧窮而無力購買屬於自己的紡織機。於是,商人們通常以出租的形式向農村勞動力提供紡織機。由於紡織機的租金非常高,農村勞動力的收入勉強夠支付租金,並無多少剩餘收入用於貼補生活。1透過將勞動工具的所有權轉移給商人,一種改變經濟歷史的新的經濟模式被建立起來。
16世紀末,新一代小製造業主將工人聚集起來,令其在生產過程中使用水磨和風車,以充分發揮規模經濟的優勢。但是對於工人們所使用的機器,這些小製造業主同樣擁有所有權。這樣一來,那些之前擁有生產裝置的工匠就被剝奪了生產工具,淪為僱傭勞動力,開始效力於他們的新主人——資本家。
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