傑克·基爾比（Jack Kilby）也是那種來自中西部農村的男孩，小時候，他在工作間裡和父親一起搗鼓電子元件，組裝業餘無線電（ham radios）。1 他在獲得諾貝爾獎後表示：“我成長在北美大平原，周圍都是勤勤懇懇的西部拓荒者後代。”2 基爾比在堪薩斯州中部的大本德長大，父親在當地經營一家公用事業公司。夏天，一家人會開著自家的別克車去偏遠的發電廠，如果發電廠出現故障，他們就在裡面匍匐檢修。有一次，當地遭到嚴重的暴風雪襲擊，他們只能用一臺業餘無線電與電話通訊中斷的使用者保持聯絡，從那時起，小基爾比便被這種重要的技術迷住了。他在接受《華盛頓郵報》的T·R·裡德（T. R. Reid）採訪時談道：“少年時代的那場暴風雪讓我第一次認識到，無線電及電子裝置能讓人們取得資訊、保持聯絡並獲得希望，從而對人類生活產生重大影響。”3 他透過學習取得了業餘無線電操作執照，並四處蒐羅零部件，不斷升級自己的無線電裝置。

基爾比曾報考過麻省理工學院，但未能如願，後來他進入了伊利諾伊大學。珍珠港事件爆發後，他中斷學業，加入了美國海軍。基爾比被派往印度一個無線電維修站，他曾多次到加爾各答的黑市上購買零部件，在軍用帳篷搭成的實驗室裡對接收機和發報機進行改進。基爾比性格溫和，帶著燦爛的笑容，他沉默寡言，但為人隨和。讓基爾比與眾不同的是他對發明創造的那種永不滿足的好奇心。他開始閱讀每一項新發布的專利。他說：“所有東西都得讀——這是工作的一部分。要把所有瑣碎的東西都積累起來，日後或許會有百萬分之一的東西能派上用場。”4

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