《尚書》是中國最古的記言的歷史。所謂記言，其實也是記事，不過是一種特別的方式罷了。記事比較的是間接的，記言比較的是直接的。記言大部分照說的話寫下來，雖然也須略加剪裁，但是儘可以不必多費心思。記事需要化自稱為他稱，剪裁也難，費的心思自然要多得多。

中國的記言文是在記事文之先發展的。商代甲骨卜辭大部分是些問句，記事的話不多見。兩週金文也還多以記言為主。直到戰國時代，記事文才有了長足的進展。古代言文大概是合一的，說出的、寫下的都可以叫作“辭”。卜辭我們稱為“辭”，《尚書》的大部分其實也是“辭”。我們相信這些辭都是當時的“雅言”[1]，就是當時的官話或普通話。但傳到後世，這種官話或普通話卻變成詰屈聱牙的古語了。

《尚書》包括虞、夏、商、週四代，大部分是號令，就是向大眾宣佈的話，小部分是君臣相告的話。也有記事的，可是照近人的說法，那記事的幾篇，大都是戰國末年人的製作，應該分別的看。那些號令多稱為“誓”或“誥”，後人便用“誓”、“誥”的名字來代表這一類。平時的號令叫“誥”，有關軍事的叫“誓”。君告臣的話多稱為“命”；臣告君的話卻似乎並無定名，偶然有稱為“謨”[2]的。這些辭有的是當代史官所記，有的是後代史官追記；當代史官也許根據親聞，後代史官便只能根據傳聞了。這些辭原來似乎只是說的話，並非寫出的文告；史官紀錄，意在存作檔案，備後來查考之用。這種古代的檔案，想來很多，留下來的卻很少。漢代傳有《書序》，來歷不詳，也許是周、秦間人所作。有人說，孔子刪《書》為百篇，每篇有序，說明作意。這卻缺乏可信的證據。孔子教學生的典籍裡有《書》，倒是真的。那時代的《書》是個什麼樣子，已經無從知道。“書”原是紀錄的意思[3]；大約那所謂“書”只是指當時留存著的一些古代的檔案而言；那些檔案恐怕還是一件件的，並未結整合書。成書也許是在漢人手裡。那時候這些檔案留存著的更少了，也更古了，更稀罕了；漢人便將它們編輯起來，改稱《尚書》。“尚”，“上”也；《尚書》據說就是“上古帝王的書”[4]。“書”上加一“尚”字，無疑的是表示著尊信的意味。至於《書》稱為“經”，始於《荀子》[5]；不過也是到漢代才普遍罷了。

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