一個星期接著一個星期,“發現號”’象一輛有軌電車沿著全然預定的軌道,掃過火星的軌道向金星前進。與地球上空和海洋中的一切運載工具不一樣,它完全不需要哪怕是最微小的操縱。
它的路線是由引力定律所確定的;沒有任何未經標出的沙洲和暗礁會使它擱淺。也不存在與其他飛船碰撞的絲毫危險;因為並沒有其他的運載工具——至少沒有其他人造的——存在於它和無限遠的星球之間。
然而,它現在進入的空間卻遠遠不是空蕩蕩的。前方是一片無人地帶,縱橫交叉著不止一百萬個小行星的蹤跡——其中只有不到一萬個小行星的軌道是經過天文學家準確計算出來的。其中只有四顆的直徑大於一百英里;絕大多數不過是些巨大的石塊,在空間亂滾。
對於這些小行星,簡直毫無辦法;雖然其中最小的如以每小時幾萬英里的速度相撞,也會完全毀掉飛船,但這樣的機會是幾乎不存在的。平均說來,在一百萬英里見方的一塊空間只有一顆行星;而“發現號”竟會在同一時間碰巧剛好也佔據那同一點空間,實在是機組人員最不必擔憂的事。
在第八十六天,他們將行進到任何已知行星的最近距離。這顆行星未經命名——只是第7794號行星——是個直徑五十碼的巨石,一九九七年由月球天文臺發現,除了小行星局裡耐心的計算機以外,誰都早已忘了它的存在。
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