時間在飛跑,可能巴比康主任和尼科爾上尉的工程也在飛快地進行,其工作環境雖然極為驚心動魄,但人們卻不知其藏身在何方。
工程如何進行呢?它需要建立一座規模宏大的工廠,修建數座高爐,以鑄造比海軍二十七釐米大炮口徑大一百萬倍的大炮,以及重達十八萬噸的發射物。這需要僱傭幾千名工人,運輸問題、安排問題、事情多著呢。像這樣的行動怎能避開有關人士的耳目呢?巴比康在舊大陸或新大陸的什麼地方進行如此神秘的安裝,鄰近的居民竟然會毫無察覺?難道他們在大西洋或印度洋的廢島荒灘上?然而,當今已沒有荒蕪的島嶼了:英國人都搶走了。除非新公司專門為此找到了一個新的。新公司要在北極或南極地區某點位上建立工廠?不可能,那是不合常規的!北極實驗協會不正是因為進不了北極高緯度區,才試圖改變兩極地區的位置嗎?
漫無邊際地到大陸或島嶼去尋找巴比康主任和尼科爾上尉,那是枉費時間。在炮手俱樂部秘書的筆記本上不是記載著發射要在赤道進行嗎?而在那兒,儘管都是些不開化的土著,可也不乏居住區呀?如果在赤道線附近安營紮寨,那不會是美洲的秘魯、巴西,不會是巽他群島、蘇門答臘、婆羅洲,不會是西里伯斯海的群島,也不會在新幾內亞。在那些地方進行這樣的行動,居民們肯定會知道。在中非,在赤道穿過大湖地區,也不能保密。或許他們在印度洋中的馬爾地夫群島,太平洋上的阿默勒爾蒂群島、吉爾伯特群島、聖誕島、加拉伯戈斯群島,大西洋上的聖佩德羅群島。但是從這些地方傳的訊息也毫無結果。為了緩和大眾的擔心,就只好模模糊糊地猜測臆斷了。阿勒基德·皮埃爾德對這一切怎麼看呢?一想到問題的種種後果他比任何時候都焦躁。尼科爾上尉發明了一種威力巨大的炸藥:梅里—梅羅裡特烈性炸藥,其爆炸力比最歷害的軍事炸藥大三千至四千倍,比我們祖先的古老的炮彈火藥大五千六百多倍。這已經非常令人吃驚人,甚至是爆炸性的新聞。他這不是不可能的,人們完全不知道未來火藥科學的進步會是怎樣的,它有可能在任何距離上摧毀敵軍。總之,由大炮後座力來改變地球的軸,對法國工程師來說,也不能不驚詫莫名。於是,他只好在心中暗暗地向工程的倡導者求教:“巴比康主任,顯而易見,地球時時都會遇到在其表面產生的撞擊反衝力。當成千上萬的人開心地互相拋擲幾公斤重的數以千計的或幾克重的數以百萬計的物體時,當人們行走時、蹦跳時、伸展臂膀時,甚至血球在靜脈裡閒逛時,對我們的地球都產生作用。所以說,即使您的巨大的裝置可以產生您預期的衝擊力,這個衝擊力也不見得能使地球搖擺。唉,不可否認,這是馬思通那個畜牲的方程式推匯出來的!”
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